¿Es la influenza lo mismo que la gripe?

- Los virus son organismos que a diferencia de las bacterias, no poseen células. Los virus suelen estar hechos de una capa externa de proteínas cuyo interior contiene material genético.

- A pesar de que los virus no tienen metabolismo y no son organismos "vivos" (no se mueven, no comen, no respiran), tienen la capacidad de reproducirse, insertando su material genético en el interior del núcleo de las células de otros organismos.

- Al insertar este material genético, la célula cambia su funcionamiento y se convierte en una máquina productora de copias del virus que inició la infección hasta que literalmente la rellena de copias y entonces muere.

- Los virus afectan todo tipo de seres vivos. Enfermedades como el mosaico de la planta del tabaco son causados por virus; enfermedades animales como el parvovirus en mascotas o en humanos, el Sida, transmitido por el virus VIH.

- Existen también virus que afectan lo mismo animales que seres humanos. Los casos más recientes son la gripe aviar y la influenza porcina.

- En los seres humanos, las enfermedades más comunes causadas por virus son la gripe y la varicela. Existen otras enfermedades causadas por virus aunque menos frecuentes como la rabia, la fiebre de Lassa y la fiebre amarilla.

- La Organización Mundial de la Salud (OMS) define a la influenza como una enfermedad respiratoria causada por dos tipos de virus: el A(H3N2) y el A(H1N1). Esta enfermedad es muy contagiosa y se transmite por gotitas de saliva que flotan en el aire tras estornudar al contacto con partes del cuerpo (manos, rostro) de personas infectadas.

- De acuerdo con la OMS, anualmente ocurren brotes de influenza durante el invierno, aunque ocasionalmente los brotes se convierten en grandes epidemias: en 1918 una variante llamada "influenza española" infectó en el lapso de algunos meses a una tercera parte de la población mundial (500 millones de personas, aproximadamente) y mató a 50 millones.

- La capacidad de contagio y la mortalidad que causa cada variedad de influenza depende de mutaciones en el código genético del virus.

- De acuerdo con información revelada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en los Estados Unidos, en ese país se presentaron

4 casos de influenza en las ciudades de San Diego y San Antonio en los últimos días.

- La diferencia entre otros tipos de influenza y el ocurrido en Estados Unidos es que la variedad presente en estos casos es que el virus, identificado como del tipo A(H1N1), es una variante nueva, que incluye piezas del virus causante de una enfermedad llamada influenza porcina que afecta principalmente a cerdos.

- La Secretaría de Salud ha señalado que el virus del presente brote es una mutación de la influenza porcina, pero no se sabe si los casos presentados en Estados Unidos y México tienen el mismo origen y son causados por el mismo virus.

- Los virus de influenza mutan constantemente, razón por la cual la vacuna contra la influenza cambia cada año. Los virus también pueden intercambiar ADN en un proceso llamado reclasificación. La mayoría de los animales puede contraer influenza pero el virus raramente se contagia de una especie a otra.

- Desde diciembre del 2005 hasta febrero del 2009, se han confirmado 12 casos de humanos infectados con el virus de influenza porcina, todos excepto uno en personas que habían tenido contacto con cerdos. No hay evidencia de trasmisión de humano a humano.

- Los síntomas de influenza porcina en las personas son similares a los de la influenza estacional -fiebre súbita, tos, dolor muscular y fatiga extrema-. Al parecer la influenza porcina puede causar más diarrea y vómito que la influenza tradicional.

- Las personas raramente se contagian de gripe aviaria. Excepciones notables incluyen la cepa H1N1 que causó la pandemia de 1918 y la H5N1 de gripe aviaria, que ha matado a 257 de 421 personas infectadas en 15 países desde el 2003, de acuerdo con la Organización Mundial de Salud.

- La influenza estacional es la causa de muerte de entre 250,000 y 500,000 personas en todo el mundo en un año promedio.

Con información de Reuters.