El mercado de las células madre adultas
Cuando de células madre se trata, el público y los medios suelen poner su atención en los embriones. Los investigadores y analistas hablan de terapias comerciables que ya han surgido como resultado de trabajos menos controversiales con células madre adultas . Estas células compensan la mejor parte del espacio de células madre, sobre todo porque son más fáciles de obtener que las células de embriones y su experimentación es menos costosa. También se derivan de tejidos maduros, como el tuétano o la sangre del cordón umbilical, por lo que se evita el debate ético que rodea a las células madre de embriones.
Para asegurarse, muchos investigadores consideran que las células madre de embriones son más versátiles, y que algún día serán más útiles que las adultas en el tratamiento de enfermedades, aunque también esperan que las células madre adultas puedan ayudar a combatir una gran variedad de males desde la diabetes hasta condiciones cardiacas.
De hecho, actualmente las células madre adultas son el único tipo utilizado en transplantes para tratar enfermedades como cáncer o leucemia.
Ahora los investigadores están mucho más cerca de la comercialización de medicamentos a base de células madre adultas, más que cualquier otro producto hecho con células de embriones.
Las oportunidades de inversión: a pesar de las diferencias entre células madre adultas y de embriones, las acciones de todas las compañías que las manejan suelen comerciar en conjunto. Es por esto que las acciones de las compañías de células madre adultas también tuvieron un impulso cuando la administración de Obama decidió flexibilizar las restricciones del financiamiento federal hacia la investigación de células madre de embriones.
"Lo que es bueno para las células madre de embriones es bueno para las adultas. Los inversionistas, al menos en este momento, no suelen diferenciar mucho entre las dos", afirmó Ren Benjamin, analista biotécnico de "Rodman & Renshaw.
Algunos analistas dicen que los inversionistas deberían prestar más atención a las diferencias. Robin Young, analista de la industria médica de Publicaciones RRY, estima que las ventas netas de terapias con células adultas rondarán este año en cerca de los 100 millones de dólares en los Estados Unidos. Para el 2018, dice que los ingresos por terapias con células madre podrían alcanzar los 8,200 millones de dólares.
Varias compañías farmacéuticas se han percatado de los avances en las investigaciones de células madre adultas, así como de lo cerca que están de entrar al mercado.
"Las células derivadas de los adultos son las que se han estudiado por los últimos 10 o 15 años, y ahora están listas para su debut en horario estelar", dijo Debra Grega, directora ejecutiva del Centro de Células Madre y Medicina Regenerativa (Center for Stem Cell and Regenerative Medicine) en la Universidad de Case Western Reserve. "Ahora, algunas grandes empresas farmacéuticas buscan entrar al área terapéutica de células madre adultas, lo cual me hace pensar que están dispuestos a invertir en la seguridad y eficacia que estos tratamientos ofrecen".
El gigante farmacéutico Pfizer anunció en noviembre que invertirá cerca de 100 millones de dólares en investigación regenerativa en un período de tres a cinco años, en la cual se emplearán tanto células madre adultas como de embriones. Ruth McKernan, Directora del personal científico de la Unidad de Medicina Regenerativa de Pfizer, dice que también se ha percatado de un mayor interés por la medicina regenerativa por parte de otras compañías farmacéuticas.
El mercado de células madre en general es bastante reducido: el conjunto californiano Geron domina el mercado de embriones, y probablemente está a diez años de comercializar un tratamiento de médula espinal como resultado de sus investigaciones.
El favorito en el espacio de células madre adultas es Osiris Therapeutics. El año pasado, la empresa biotecnológica Genzyme le pagó a Osiris 130 millones de dólares por adelantado, y otros 1,200 millones serán pagados tras cualquier hallazgo potencial en el desarrollo de dos nuevos tratamientos con células madre adultas.
El medicamento estelar de Osiris, Prochymal, se emplea para combatir la Enfermedad del Injerto contra el Huésped (GVHD por sus siglas en inglés), una enfermedad dolorosa que puede aquejar a los receptores de transplantes. Osiris dice que el Departamento de Control de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés) podría aprobar el medicamento en un año; si esto fuera exitoso, sería la primera compañía en ganar la aceptación para un medicamento a base de células madre.
Otras compañías que van a la delantera en el espacio de células madre adultas son Stem Cells Inc., Cytori y Aastrom Biosciences.
Y, mientras sólo existe una estrella en el universo de células madre de embriones, probablemente se aproxima toda una constelación de medicamentos a base de células madre adultas.