La deuda de California sale de control

El analista Martin Weiss de Weiss Research, conocido por sus advertencias tempranas sobre el caso de Bear Stearns y Lehman Brothers, está sonando las alarmas sobre los bonos municipales del estado de California.

En un nuevo informe, Weiss ofrece algunos consejos desafilados para los inversionistas de California: "vendan todos los papeles de California, ¡ya!". ¿Por qué lo dice? Porque California enfrenta una brecha presupuestal de 24,000 millones de dólares sin ninguna forma obvia de cerrarla.

El estado solicitó a Washington un rescate federal, pero obtuvieron una respuesta fría de la administración de Obama. El siguiente paso consiste en cortes severos en los servicios y en la nómina del estado, pero Weiss dice que eso sólo acentuará la "depresión" en California, donde la tasa de desempleo es de 11.5%, pues se reducirán los ingresos por impuestos.

Cuando se le preguntó sobre la falta de pago de 59,000 millones de dólares por parte de California en bonos sobresalientes de bonos de obligación, Weiss no dio rodeos: "no se puede evitar", como le dijo a Fortune.

Si tiene razón, el impacto en los inversionistas sería más amplio y profundo que Bernie Madoff, General Motors o cualquier otra implosión de inversiones que han ocurrido en el pasado. Los bonos municipales tienden a ser un producto minorista, lo que significa que los más afectados por moras de bonos no son las inversiones, los bancos o los gobiernos extranjeros sino inversionistas como nuestros papás.

Una mora por parte de California sería especialmente devastadora por dos razones: el dinero siempre ha sido visto como un refugio seguro en California y es el emisor de bonos municipales libres de impuestos más grande del país. Según Morningstar, los activos por fondos de bonos municipales en California conforman un total de 46,000 millones de dólares, con otros miles de millones de bonos de California en forma de fondos municipales y portafolios individuales de bonos.

Si la situación es tan funesta, ¿por qué las agencias evaluadoras de crédito como Moody's y Standard & Poor's le sigue dado al Golden State una calificación de inversión de A pura? Weiss dice que las agencias calificadoras se han mantenido fuera de la curva, y en esta crisis es igual. "Dudan mucho con respecto a hacer una degradación", dice.

Con esto dicho, tanto Moody's como S&P tienen al estado en una lista de observación y advierten sobre posibles degradaciones. Una calificación por debajo de Triple-B podría precipitar una estampida masiva de los fondos monetarios del mercado derivadas de las notas a corto plazo de California, lo cual dificultaría mucho que el estado salga de una deuda madura.

Mientras que Weiss cree que los números indican una mora por parte de California, no descarta la intervención de último minuto por parte del Congreso o de la administración de Obama. Washington puede estar sufriendo de fatiga por las fianzas, pero las consecuencias políticas de permitir que el estado más grande de la nación no pague sus bonos pueden implicar un riesgo demasiado grande.

La última vez que un emisor líder de bonos municipales estuvo al margen de una mora fue en 1975, cundo la ciudad de Nueva York atravesó su propia crisis financiera. El presidente Gerald Ford pronuncio un discurso exhortando a vetar cualquier ayuda federal a Nueva York; este discurso fue inmortalizado por los encabezados del siguiente día del New York Daily News: "Ford a la ciudad: muéranse".

Aunque después Ford aceptó préstamos federales para Nueva York, el daño político ya estaba hecho. Nueva York había votado por el partido republicano en 1972, pero cuatro años después, Ford perdió en el estado contra Jimmy Carter, lo que finalmente le costó las elecciones.

Los analistas creen que Obama no cometerá el mismo error: "el factor más importante aquí es que California tiene 55 votos electorales", dijo Greg Valliere, estratega político de Washington en Soleil Securities. "A final de cuentas, por eso pienso que Washington está dudando".