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Ley Migratoria 'congela' pistas de esquí

Los centros de esquí se han visto afectados por la reducción de visas para trabajadores extranj hoteles, restaurantes y otras compañías están preocupadas porque no pueden llenar las vacantes.
sáb 16 febrero 2008 08:00 AM
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Los centros vacacionales contratan hasta 6,000 trabajadores

El áspero estancamiento de la reforma migratoria en el Congreso de Estados Unidos tiene repercusión hasta en las pistas de esquí en este invierno.

El centro vacacional Stowe Mountain, de Vermont, por ejemplo, depende habitualmente de unas dos docenas de trabajadores extranjeros de temporada como instructores de esquí. Pero no es así este año. Stowe tuvo que apelar a un ''reclutamiento intensivo'' para su escuela de esquí, dijo la directora de recursos humanos Julie Frailey.

''Necesitamos encontrar gente'', dijo Frailey. ''Hacemos todo lo posible sin rebajar nuestros estándares''.

Los centros de esquí están entre los primeros entre varios negocios de temporada en la nación que sienten los efectos de un cambio en la ley federal que reduce el número de visas para trabajadores extranjeros en ocupaciones temporarias o de temporada.

Hoteles, restaurantes, procesadores de mariscos y compañías de jardinería están preocupadas de no poder llenar los puestos para los que, según dicen, no encuentran estadounidenses dispuestos a ocupar.

''La ocasión no podía ser peor'', se quejó Parker Riehle, de la Asociación de Esquí de Vermont, y señaló que diciembre fue un mes muy activo con mucha nieve.

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Antes de entrar en receso el año pasado, el Congreso no renovó una ley que permitía a los trabajadores extranjeros que habían venido a Estados Unidos en los tres últimos años regresar para una nueva temporada sin contar para el límite anual de esa categoría.

La campaña para renovar la exención para los trabajadores quedó cautiva en la lucha más amplia en torno de la reforma a la inmigración. Legisladores importantes se resistieron a la renovación a menos que formase parte de un amplio plan de reforma inmigratoria.

El número de visas H-2B para trabajadores de temporada y temporales, en actividades no agrícolas, tiene un límite anual de 66,000. A medida que el programa se fue haciendo más popular, el Congreso en los últimos años había aprobado extensiones que exceptuaban de ese límite a los trabajadores que retornaban al año siguiente.

La más reciente extensión expiró el 30 de septiembre. Eso cerró el número de visas H-2B en 33,000 para el primer semestre del año fiscal 2008, menos de la mitad de las visas emitidas para el mismo período un año antes. Se expidieron 71,000 visas H-2B para el primer semestre del año fiscal 2007, incluyendo unas 38,000 para trabajadores que retornaban.

Diez de las 19 zonas de esquí de Vermont dependen de trabajadores extranjeros de temporada. En los inviernos recientes, los centros de esquí han empleado unos 700 trabajadores con visa H-2B, dijo Riehle. Representan un 8% de los 9,000 empleados en centros de esquí en el estado.

''Para completar el personal de temporada, realmente se han convertido en una necesidad'', agregó.

Nick Bohnenkamp, de Ski Country USA, una asociación de la industria, dijo que los 26 centros de esquí y deslizadores de nieve usan habitualmente unas 3,000 visas H-2B por año. La mayoría de los centros recibió la mayor parte de las visas que deseaba este año, dijo, pero algunas zonas de esquí han tenido que lidiar con escasez de personal.

''Han sentido el impacto'', afirmó. ''También diría que han sido capaces de salir adelante con los trabajadores que tienen''.

Las actividades de temporada aparte de los centros de esquí también necesitan llenar sus puestos de trabajo para el verano.

''Nos llaman asustados'', dijo Wendy Northcross, de la Cámara de Comercio de Cape Cod. ''Aquí no tenemos meganegocios. Tenemos mayormente negocios pequeños que ganan mucho dinero durante el verano y luego viven con eso el resto del año''.

De 5,000 a 6,000 trabajadores vienen cada verano a Cape Cod con visas H-2B, y muchos de ellos son trabajadores que regresan, agregó Northcross. Al igual que muchos empleadores, Northcross se muestra escéptica de que el Congreso solucione el problema.

''La probabilidad de tener una reforma migratoria significativa en un año de elección presidencial es prácticamente nula'', conjeturó.

Los empleadores no pueden solicitar visas hasta 120 días antes de que el empleado empiece a trabajar. Los negocios habitualmente se encargan de gran parte del papeleo y pagan las cuotas en nombre de los trabajadores. Los empleadores tienen que suministrar pruebas al gobierno de que no pueden contratar estadounidenses para esos empleos.

William Zammer, presidente de Cape Cod Restaurants Inc., que emplea a unos 400 trabajadores en Cape Cod durante la temporada veraniega, dijo que depende de 103 trabajadores de Jamaica cada verano para llenar puestos de camareros, cocineros y mucamas. Algunos de ellos ganan 800 dólares o más por semana, dijo.

''Es el asunto más importante que tengo entre manos'', dijo Zammer. ''Tengo que encontrar a 103 personas''.

Fred Haskett, socio gerente de una empresa de jardinería en la zona de St. Louis, esperaba usar unas dos docenas de trabajadores con visas H-2B. Ahora piensa reducir su actividad.

Una disposición para expandir el programa H-2B y decretar permanente la excepción a los trabajadores que retornan era parte del proyecto de reforma inmigratoria que fracasó en el Congreso el año pasado. La senadora demócrata Barbara Milkuski también promovió infructuosamente una extensión de esa exención. Todavía sigue presionando en ese sentido.

Pese a apoyar el programa de visas H-2B, el Grupo Hispano en el Congreso objetó la extensión porque deseaba que la cuestión fuese incluida en un proyecto migratorio más amplio. El grupo se preocupó de que un enfoque detallista pudiese diluir el apoyo a una reforma migratoria amplia.

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