Sube al turibús para comprar casa

El autobús se interna en un tranquilo barrio suburbano y se detiene frente a una casa deshabitada con un cartel que dice ''Se vende vivienda embargada''. Los vecinos, viejos y jóvenes, se asoman curiosos para ver a los visitantes.

Una veintena de potenciales compradores desciende del autobús y comienza a inspeccionar cuidadosamente la propiedad. Abren puertas, golpean paredes, averiguan precios y tratan de determinar qué arreglos hacen falta.

Bienvenido al Paseo en Autobús por Viviendas Embargadas, una excursión de seis horas por barrios de Orlando en la que se educa a la gente sobre las oportunidades y los riesgos de comprar viviendas embargadas en un estado en el que el mercado inmobiliario fue muy golpeado los dos últimos años. La idea se originó aparentemente en California y está ganando popularidad a medida que se agrava la crisis de la vivienda que sufre Estados Unidos. También hay excursiones similares en Phoenix, Detroit, Kansas City y Jacksonville.

Entre los potenciales compradores de Orlando había personas de aspecto humilde que buscaban una vivienda para la familia, especuladores que quieren comprar una casa barata a título de inversión e incluso un británico tentado por los precios bajos y un dólar débil en comparación con el euro.

Para no crear situaciones incómodas a los dueños de las casas, se visitan únicamente propiedades que han sido desocupadas.

''Pensé que sería bueno ver varias casas de una vez, observar como funcionan las cosas aquí'', expresó Geoff Lamont, un camionero londinense de vacaciones que sueña con mudarse a la Florida.

''Hay algunas propiedades muy bonitas, mucho más baratas que en Gran Bretaña. Fue una buena experiencia, uno se hace una idea de lo que puede esperar'', indicó Lamont, quien tiene 50 años.

Las casas fueron puestas a la venta luego de ser embargadas por los bancos en vista de que los dueños no pagaban sus hipotecas. En febrero había 32,447 viviendas en esas condiciones en el estado de la Florida, un 69% más que hace un año y un 7% más que en el mes previo.

Janice Ziesig, propietaria de la empresa de bienes raíces Z House Realty Group de Orlando, dice que las visitas guiadas le dan la oportunidad de mostrar varias casas a muchas personas de una sola vez. El tour cuesta 45 dólares por persona o 65 por pareja. Esa tarifa incluye el viaje en autobús, información de las viviendas, sesiones informativas, desayuno y almuerzo. Todos los participantes dijeron que estaban satisfechos con el servicio.

La visita del 15 de marzo incluyó un agente hipotecario, un inspector de viviendas que informó acerca de los problemas que pudieran tener las casas y un abogado que asesoró sobre títulos de propiedad y otras cuestiones legales.

''Jornadas como esta son muy educativas y representan un excelente punto de partida; le permite ver a uno cuáles son las áreas que debe investigar'', dijo Ken Nuckols, quien buscaba una vivienda para él.

La primera casa fue un típico ejemplo de vivienda que necesita retoques, ''un poco de lápiz labial y colorete'', según Ziesig. Fue construida en el 2003 y tenía tres dormitorios y dos baños. Pedían por ella 201,000 dólares. Desde afuera lucía bien, pero adentro había manchas de humedad, alfombras sucias y otros problemas.

A algunos les atrajo el precio y la posibilidad de arreglarla. A otros no.

''Los dueños previos eran gente que no fue cuidadosa al desmantelar la casa o que no le dio mantenimiento'', señaló Nuckols. ''Habría que invertir bastante dinero para ponerla como uno quiere''.

La segunda casa visitada, de dos plantas y con cuatro dormitorios y tres baños, entusiasmó a todos. Fue construida en el 2004 y parecía regalada por 257,000 dólares.

Entre parada y parada, el agente hipotecario Cecil Moore respondía preguntas y le decía a la gente que no corriese riesgos innecesarios y que sacasen hipotecas que pueden pagar.

''Sean prudentes. Si algo no huele bien en relación con la financiación o cualquier otro aspecto, es importante saber que uno puede hacerse a un lado'', expresó.

Poco más tarde, el autobús llegó a un barrio de casas mucho más viejas, en las que se alternaban viviendas con frentes remozados y jardines bien cuidados, con otras venidas a menos.

La casa que se visitó en ese barrio era de 1985, con tres dormitorios, dos baños y una cantidad de problemas, incluida una terraza de la piscina que lleva el agua hacia la casa, no en la dirección contraria. Por la vivienda se piden 169.000 dólares, pero el inspector Kim Douglas Moore calculó que se necesitarán otros 30,000 dólares para arreglos.

Del otro lado de la calle, una mujer con dos niñas observa la escena. No le atrae la idea de que un autobús recorra la zona.

''Si viniese todos los días, sería bien incómodo porque hay chicos jugando en la calle todo el tiempo'', dijo la mujer, Jennifer Mastin.

Beverly Frazier, otra de las participantes en el tour, señaló que buscaba casas como inversión, para alquilar, y que no le molestaba el que hubiesen pertenecido a gente que perdió su vivienda porque no pudo pagar por ella.

''No me afecta. Son personas que no hicieron las cuentas bien'', declaró Frazier. ''Cuando uno compra una casa tiene que informarse bien y saber en lo que se está metiendo''.

Ziesig dijo que está muy satisfecha con las visitas porque le permite ponerse en contacto con muchos potenciales compradores y que en el futuro podría organizar tours en español.