China impulsa la manufactura en la red

Si una persona descubre que sus pantalones están raídos, en muy poco tiempo podría ordenar unos nuevos directamente a la fábrica, de acuerdo con el principal científico a cargo de un ambicioso proyecto chino de Internet.

El gobierno de China construye un vasto ''mundo virtual'' llamado Distrito de Recreación Cibernética de Beijing que, según sus fundadores, ayudará a que la superpotencia manufacturera evolucione para convertirse en una gigante del comercio electrónico.

Algunos expertos en cadenas de distribución de productos consideran que el proyecto es irrealizable en su meta de establecer un vínculo directo entre decenas de miles de fabricantes chinos y millones de consumidores en todo el mundo.

Pero cada etiqueta de ''Hecho en China'' podría incluir a la postre una página de Internet donde los consumidores pueden pedir más productos, y las fábricas chinas producirían artículos específicos para venderlos directamente a los hogares, señaló Ci Tau Robert Lai, jefe científico del mundo virtual.

El ''mundo virtual'' sería el equivalente en Internet del Distrito Recreativo de China, un parque de diversiones y centro comercial que se construye en lo que fue una planta acerera en Beijing, para los Juegos Olímpicos del 2008.

Algunas páginas de Internet en chino, correspondientes a ese distrito, han sido ya publicadas, pero la mayoría _incluidos los enlaces a las direcciones electrónicas de las empresas manufactureras_ no estarán listas sino al menos hasta el segundo semestre del 2008, dijo Lai.

Además de conectar a las fábricas con la gente fuera de China, el proyecto permitirá que las empresas del extranjero lleguen a la creciente clase media del país, añadió.

''Esto hace que uno piense en China de una manera distinta'', dijo Lai el mes pasado en la Virtual Worlds Conference & Expo en San José, California. ''Tratamos de combinar lo humano con la computadora para llegar a todos los aspectos relacionados con la vida de la gente''.

El sueño del Distrito de Recreación Cibernética, de eliminar a los intermediarios _corredores, empresas de transporte, compradores mayoristas e incluso minoristas_ no es nuevo. Toyota Motor Corp. comenzó a experimentar con las manufacturas entregadas ''justo a tiempo'' en la década de 1950, aunque llevó decenios el perfeccionamiento del proceso.

Pero la fabricación ''justo a tiempo'' de artículos menos onerosos, como la ropa, los electrónicos y los juguetes, estaría a años de distancia. El bajo costo de la mano obra en China, Sri Lanka, Vietnam y otros países en desarrollo vuelve más barato el embarque de los productos por volumen hacia los minoristas en todo el mundo, así como la venta de los excedentes en línea o en tiendas de descuento.

Las plantas de China, que enfrentan además preocupaciones por el control de calidad y el retiro de sus productos del mercado estadounidense por contenidos excesivos de plomo y otros materiales tóxicos, difícilmente distribuirán pronto productos a la puerta del consumidor, opinó Robert L. Bartlett, consultor de la industria detallista en San Rafael, California.

''A largo plazo, la era tecnológica nos permitirá hacer manufacturas de respuesta 'justo a tiempo' con base en las necesidades del consumidor, pero la experiencia superior de los consumidores sigue estando verdaderamente en una tienda minorista'', agregó Bartlett, consultor de Gap Inc., Wal-Mart Stores Inc. y otros gigantes de las ventas al menudeo.

''La gente compra en línea por conveniencia; si su camisa no es entregada en seis semanas porque está hecha en China, ¿dónde queda lo valioso de esta compra?'', se preguntó.

Lai reconoció que los fabricantes chinos no pueden producir de manera eficiente sólo una camisa a pedido. Pero pueden esperar hasta que numerosas personas y establecimientos del mundo presenten pedidos similares, para coser después 5,000 camisas idénticas y enviarlas en un día o dos.

Lai dijo que el Distrito podría convertirse a la postre en una versión más grande de eBay Inc., la página que conecta en línea a compradores y vendedores de todo el mundo, tanto en subastas como en operaciones de compraventa por precios fijos.

eBay crea ahora ''redes sociales'' en que los usuarios registrados pueden discutir sobre diversos productos, desde zapatos hasta juguetes.

Las manufacturas ''justo a tiempo'' generarían la mayor proporción de los ingresos para el Distrito, pero la red albergará también intercambios culturales, reuniones corporativas, educación y otras comunicaciones frecuentes en el mundo virtual. La suscripción será gratuita, según Lai, y los usuarios comprarán artículos con tarjetas de crédito u otras formas de pago en decenas de monedas.

El Distrito se basará en tecnología de la empresa sueca MindArk, creadora del mundovirtual ''Entropia Universe''. Entropia construyó ''anaqueles virtuales'', a partir de sugerencias de la compañía.

Las transacciones electrónicas del Distrito se realizarán mediante Paynova, el equivalente sueco de PayPal, y la firma alemana CryTek realizará algunos de los gráficos.

Todo el contenido del Distrito estará en servidores en Beijing, a los que darán mantenimiento programadores del gobierno. Las autoridades han ordenado que no haya pornografía ni apuestas en línea en el Distrito, que se ostenta como una sociedad pública y privada.

El régimen comunista de China promueve el uso de Internet pero retira el material que considera subversivo. En semanas recientes, las autoridades han borrado sitios personales de información y debate sobre la pena de muerte o los derechos humanos.

Lai dijo que el gobierno no buscará recaudar impuestos de las empresas o individuos que realicen negocios mediante el Distrito.

Christian Renaud, arquitecto en jefe de ambientes virtuales de red, de Cisco Systems Inc., manifestó que los occidentales podrían tener una ''reacción de rechazo inmediato'' al distrito, porque es propiedad del estado.

Pero un sitio centralizado tendría ventajas únicas sobre World of Warcraft, Second Life, There.com, Kaneva y decenas de mundos virtuales de Occidente, que atraen a usuarios distintos y no interactúan con ellos.

''Lo bello de esto es que puede crear uniformidad'', dijo Renaud. ''En Estados Unidos, si uno tratara de unir todos los mundos virtuales, desataría sesiones del Senado durante 15 años''.