Aerolíneas atraen a fondos de inversión
La emergente industria aeronáutica seduce a los acaudalados fondos de capitales privados, pero la cada vez mayor valuación de las empresas y un fortalecimiento de los sindicatos podrían reducir su atractivo.
La industria aeronáutica estadounidense se encuentra en su mejor forma desde el 2000, registrando utilidades el año pasado en medio de una abrupta alza en la demanda y menores costos, tras anotar 35,000 millones de dólares (mdd) de pérdidas durante los cinco años anteriores.
Sus más sólidas finanzas y la estable perspectiva de la industria hace que compañías como la matriz de American Airlines, AMR Corp., se transformen en un objetivo potencial para los fondos de capitales privados.
"El interés ha crecido significativamente en conparación con, digamos, unos cinco años atrás", dijo John Luth, presidente ejecutivo de la banca de inversión orientada al transporte Seabury Group.
"Las firmas están realmente abiertas a hacer negocios aquí en Estados Unidos, y en otros lugares", agregó.
Abiertas para negociar
Desde luego, los inversionistas han mostrado un apetito cada vez mayor por las aerolíneas, a pesar de su reciente historial pedregoso.
Un grupo liderado por Macquarie Bank Ltd. que incluye a la firma de capital privado estadounidense Texas Pacific Group, está cerrando la compra por 8,700 mdd de la australiana Qantas Airways Ltd.
El jueves pasado, la revista de negocios BusinessWeek informó que el banco de inversión estadounidense Goldman Sachs y British Airways podrían ofertar hasta 11,100 mdd por AMR, para lo que citó a personas familiarizadas con la situación.
Sin embargo, otras fuentes cercanas a la situación dijeron a Reuters el viernes de que no tenían planes de ofertar.
"Hay más de una docena de fondos de capitales privados que han expresado interés en que las llamemos cuando encontremos estas oportunidades", dijo Luth, de Seabury, uno de los asesores de la quebrada Northwest Airlines Corp.
Texas Pacific, que ayudó a financiar la salida de Continental Airlines de la bancarrota en 1993 y está involucrado actualmente en la oferta por el operador italiano Alitalia, tiene la mayor experiencia en la industria de las aerolíneas dentro de los fondos de capitales privado.
PAR Capital Management, que cuenta con un puesto en el directorio del grupo de US Airways Group Inc., también se ha visto involucrada en la industria de las aerolíneas.
"Si puedes ser un protagonista durante el auge, el alza potencial puede ser sustancial", dijo Stuart Klaskin, de KKC Aviation Consulting.
"Altos Precios"
Pero las valuaciones de las aerolíneas, impulsadas por el abortado intento de US Airways de adquirir a su rival Delta Air Lines Inc., podrían haberse vuelto demasiado onerosas para los fondos.
"Me sorprendería si hubiera un interés por parte de fondos de capital privado en las aerolíneas ahora, porque el precio que se les pide pagar ya es bastante alto", dijo un asesor financiero de aerolíneas que no quiso que su nombre fuera publicado.
El índice de aerolíneas Amex ha subido un 25% en los últimos seis meses.
Además, los sindicatos, que ejercen una influencia significativa en las aerolíneas, podrían también ahuyentar a los inversionistas financieros.
"Cada vez que la industria es rentable de nuevo, los sindicatos (...) le quitan parte de la rentabilidad al operador", dijo el agente de aerolíneas.
"De por sí el lapso de tiempo al invertir en las aerolíneas necesita ser relativamente breve y en algún grado es controlado por el vencimiento de nuestros costos en mano de obra", dijo el agente.
Los sindicatos ya han mostrado interés en recuperar algunas de las concesiones que hicieron durante la caída de la industria.
Los trabajadores en tierra de American Airlines dijeron el mes pasado que planean comenzar las negociaciones de contratos con seis meses de anterioridad. El mayor grupo de trabajo del operador apunta a ser recompensado por generar 95 mdd en ingresos a la aerolínea el año pasado, por desempeñar la manutención de otras aerolíneas.
Por otro lado, a pesar de las recientes mejoras financieras, la mayoría de las aerolíneas de Estados Unidos todavía permanecen fuertemente endeudadas, complicando las adquisiciones financiadas por deudas, que en gran parte realizan los fondos de capitales privados.
Por ejemplo, AMR finalizó el 2006 con una deuda neta de 16,300 mdd, lo que se compara con una capitalización de mercado de 9,600 mdd.
