El auge de los precios del petróleo
Este año se rompió el récord de todos los tiempos en el precio del barril de petróleo. Los 110 dólares por barril de crudo tipo West Texas que se pagaron en los primeros meses de 2008 superan a los 103.59 dólares que, ajustado por inflación, se llegó a pagar en abril de 1980.
A principios de abril, James Burkhard, director del Cambridge Energy Research Associates (CERA), dio su testimonio ante el Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado estadounidense. Ahí explicó las causas del inusitado incremento en los precios del energético y su prospectiva sobre el futuro.
Oferta y demanda
La principal causa de que el precio del petróleo haya crecido en tal forma es estructural. El mundo está consumiendo más petróleo que antes y no está reponiendo las reservas de crudo al mismo ritmo que antes.
En 2004, el precio del barril de petróleo llegó por vez primera a 40 dólares el barril. Buena parte de este crecimiento se explica por la gran demanda de China, que requería más combustible para sostener el impresionante andar de su economía.
Esta demanda adicional redujo además la capacidad del energético que se reservaba. En los 90, por ejemplo, se reservó entre 4 y 6 millones de barriles diarios, pero en 2005 sólo alcanzó para reservar el equivalente a 1 millón de barriles al día.
Mayores costos de la industria
En la medida en la que el precio del barril creció, la demanda de gente y de equipo necesario para explorar yacimientos y producir petróleo, también aumentó. Además, los últimos 20 años se habían caracterizado por tener un precio bajo del petróleo, lo que potenció la escasez de profesionales y de maquinaria, pues entonces pocos querían invertir y ser parte de este negocio. Según cálculos de CERA, en los últimos tres años se duplicaron los costos de producción de la industria.
A esto hay que sumar una carga fiscal cada vez más pesada como consecuencia de que hay más participación estatal en los proyectos petroleros. Algunos proyectos que en el pasado requerían precios de 20 a 30 dólares por barril para ser viables, hoy necesitan un precio del doble o más alto aún.
Factores económicos
En 1980, el precio del petróleo fue impulsado por presiones inflacionarias, una creciente inversión en commodities y cierta tensión entre Estados Unidos e Irán. En 1998, el precio se cayó como consecuencia de la crisis financiera de Asia. Hoy en día, las dos grandes tendencias económicas que más influyen en los altos precios son la baja en el valor del dólar y el impresionante paso que siguen algunas economías regionales fuera de Estados Unidos.
La primera vez que el precio del dólar tuvo sus efectos fue a principios de 2005. Para entonces el valor de esta moneda había caído 35% contra el euro si se comparaban contra 2002. Los países que pertenecen a la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) generalmente importan más mercancías de los países europeos que de Estados Unidos, por lo tanto, un dólar débil daña su aspecto comercial. Ahí apareció un fuerte incentivo para que estos países buscaran aumentar el precio del barril de petróleo.
Especulación
Con las tasas de interés de Estados Unidos por los suelos, el dólar se debilita aún más y el petróleo se convierte en un bien tan preciado como el oro. Hoy se le considera como un activo financiero en el cual muchos inversionistas buscan refugio para protegerse de las altas inflaciones y de las bajas tasas de interés. Además, cada vez hay más inversionistas institucionales que compran futuros del crudo como una estrategia para elevar los rendimientos para sus accionistas. El intercambio de contratos de futuro que hoy existe en la Bolsa de Nueva York, el principal mercado de este tipo, es 350% más alto que el de 2002. Algunos fondos de retiro estadounidenses, como CalPERS, el fondo público más grande de ese país, recientemente aumentó los niveles que puede invertir en los mercados de commodities.
Riesgos geopolíticos
El precio del crudo no sólo refleja los vaivenes económicos o la oferta y demanda de recursos; sino también los cambios geopolíticos tales como la gran influencia que en los últimos años ha adquirido Asia, el Medio Oriente y Rusia.
Además del precio de la energía, el precio de los alimentos también está a la alza en el mundo. El precio de los granos en el mundo (trigo, arroz y maíz) aumentó 82% entre 2000 y 2007. Y más de la mitad de este incremento se presentó en los pasados dos años. Y esto podría acrecentarse en la medida en la que surgen más proyectos para producir biocombustibles para atenuar los efectos de los altos precios del petróleo.
