Inversores buscan descuentos en empresas

Hay esperanza de otro rescate financiero para los comerciantes maltrechos, pero no viene de Washington.

Algunos inversionistas de capital privado están cavando profundo en el problemático panorama del comercio en busca de candidatos atractivos y están tomando pistas con base en los lugares donde los estadounidenses aún compran.

"Éste es un momento fantástico para invertir en el comercio, si sabes lo que haces", opina Love Goel, Presidente y CEO del Grupo Growth Ventures, una firma de capital privado que se concentra en la industria del menudeo.

La advertencia de Goel es en especial relevante, dado que algunos de los mayores fracasos del comercio en los últimos años,  marcados por bancarrotas y las liquidaciones subsecuentes, involucraron a cadenas de tiendas pertenecientes a firmas de capital privado.

Entre ellas estaban Linens ‘N Things, Steve & Barry's, Mervyn's, Goody's y ahora, posiblemente, Fortunoff.

Pero a Goel no lo desanima esta tendencia.

"Muchos de los grandes minoristas que se han ido a la bancarrota pertenecen a empresas de capital privado", dijo. "Estos resultados obligan a los Consejos de Administración de las empresas a ponderar con seriedad asuntos de propiedad, gobierno y estrategia".

"Por otro lado, hay comercios pertenecientes a firmas de capital privado a los que les va bien", añadió. "Vitamin Shoppe es un ejemplo".

Pero dichos ejemplos son más difíciles de encontrar en una recesión que ha devastado a los minoristas en general.

"El comercio está en problemas. Sin embargo, hay buenas compañías que necesitan dinero y tienen una convincente razón para existir", afirmó Goel. "Desde la perspectiva del capital privado, podemos encontrar negocios maravillosos a precios atractivos".

¿Por qué es atractivo el comercio?

De acuerdo con Prequin Ltd., una compañía de investigación con base en Londres que rastrea la recaudación de fondos de capital privado, el comercio fue el octavo sector más grande a nivel global para los acuerdos de compra total de acciones de capital privado en el 2008.

Un total de 91 acuerdos comerciales, con un valor combinado de 9,100 millones de dólares, se firmaron el año pasado. En el 2009, la firma estima que el capital privado total disponible en los Estados Unidos sumará alrededor de 262,000 millones de dólares.

Dado el profundo hundimiento de las ventas, es probable que la inversión de capital privado en el comercio no sea tan grande este año en comparación con los anteriores, pero sigue en la mira, dijo Tim Freidman, Jefe de publicaciones de Prequin.

¿Entonces qué hace el comercio atractivo para los inversionistas privados? De acuerdo con Mike Moriarty, socio de A.T. Kearney, hay tres factores.

En primer lugar, típicamente los comerciantes generan efectivo. Cuando la disponibilidad de crédito es difícil, el movimiento de efectivo es importante para reducir las deudas y  financiar la compra total de acciones, dijo.

"El comercio genera mucho efectivo una vez que lo llevas a un estado sano", aseguró Mathew Katz, Director Ejecutivo de AlixPartners, una firma corporativa de asesoría de mejoramiento y reestructuración. "Pero en malos tiempos, esto puede volverse muy difícil".

En segundo lugar, las propiedades inmobiliarias de los comerciantes pueden monetizarse. "Desde la perspectiva del flujo de caja, para cualquier fondo de capital privado (PE por sus siglas en inglés), ésta es una receta para la felicidad", opinó Moriarty.

Y en tercero, el comercio es una industria de riesgo relativamente bajo para el capital privado, añadió Moriarty. "El comercio nunca se irá del todo. Es bastante estable comparado con otras industrias, porque la gente tiene que comprar cosas", dijo.

"Aunque el 2009 podría ser muy difícil, si la historia sirve de guía, es poco probable que se desvíe mucho de la norma. Aún tendremos un sector comercial de 3 trillones de dólares", afirmó Goel.

Tras el consumidor

Tanto Moriarty como Goel dijeron que cualquier acuerdo comercial exitoso efectuado en el 2009 por inversionistas privados debe ser "estratégico" más que de naturaleza financiera.

Si sólo es una jugada financiera, entonces "el dinero de PE no ayudará al comerciante en problemas a mejorar sino a irse a la quiebra", dijo Moriarty, y citó la serie de fracasos recientes.

"En este ambiente [comercial], el capital privado funciona mejor cuando puede influenciar a una compañía que necesita un cambio pero que ya posee el producto y el segmento de mercado adecuados", añadió. Lo que falta es "una necesidad de reestructurar y reconsiderar el negocio", concluyó.

En este aspecto, Goel informó que evalúa los objetivos comerciales con base en las tendencias demográficas.

"Los compradores étnicos, los "baby boomers" (generación nacida durante la posguerra), y la búsqueda de la salud y bienestar definirán las tendencias de compra en la próxima década", dijo Goel.

Siguiendo este patrón, buscó comerciantes que sean "ganadores" en su categoría en términos de ventas, en la calidad de la administración y por último en el balance.

Después de examinar a 50 minoristas, Goel aseguró que no encontró nada atractivo el año pasado y no hizo ningún acuerdo.

Sin embargo, ya tiene 12 posibles convenios en su "hoja de acuerdos" desde el mes pasado. Uno es en el sector de los artículos deportivos, otro en el de ropa especializada, dijo. "Son compañías de entre 100 y 200 millones, y ambas fabrican productos para una población creciente", añadió.

Cabela's, Zale's y Bed, Bath and Beyond son ejemplos de otros comerciantes que Goel considera como nombres atractivos para la inversión de capital privado "si pueden comprarse a un precio razonable".

Sin embargo, Goel afirmó que las oportunidades reales para los inversionistas privados en este momento "están en el mercado medio con compañías de capital privado y, en algunos casos, divisiones de comerciantes públicamente intercambiados".

"Hay un interés renovado en el comercio y las oportunidades están ahí", dijo Michael Apple, director general de Quest Turnaround Advisors. "Pero la cuestión es qué compañías sobrevivirán y qué será necesario para llevarlas a un estado saludable cuando la economía mejore".