El petróleo, en un círculo vicioso
Los precios del petróleo cayeron hasta 10 dólares el barril en 1998, pero subieron a más del triple dos años más tarde porque la baja inversión y la alta demanda presionaron a la oferta.
Las señales son que la industria, que ahora tambalea por una caída de 100 dólares del precio del barril, aún está atrapada en ciclos de auges y caídas.
La diferencia esta vez es que los altos precios redujeron de forma permanente el uso de energía en muchos países desarrollados y la interrogante es en que medida Asia continuará consumiendo.
"La demanda eventualmente se recuperará y los retrasos de las inversiones en suministro pueden estar simplemente sembrando las semillas de una futura alza del precio", dijo Harry Tchilinguirian de BNP Paribas.
En el 2000, la demanda mundial alcanzó más de 76 millones de barriles por día (bpd), por encima de casi 74 millones de bpd de 1998, cuando los bajos precios llevaron a una reducción de inversiones. El consumo era mucho menor que el actual de unos 85 millones de bpd.
Por ahora, el escenario probable es que el uso de petróleo en China, el segundo consumidor mundial de energía después de Estados Unidos, continúe creciendo, pero obtener datos confiables es difícil.
El crecimiento económico del país se ha desacelerado bruscamente desde el 9% del 2008, pero el Fondo Monetario Internacional aún prevé que la economía se expandirá un 6.7% en el 2009.
Si el patrón se rompe dependerá más de la capacidad de China para restringir su consumo de energía, como lo hicieron los países desarrollados en el pasado, que del grado en que las firmas petroleras continúen invirtiendo cuando la rentabilidad disminuya.
"Un factor mitigante en el mediano plazo es el grado de destrucción de la demanda que veremos durante los próximos cinco años. ¿Tendremos una repetición (de la demanda) especialmente en mercados emergentes muy intensivos en energía?", preguntó Tchilinguirian.
La Agencia Internacional de Energía, que tiene su sede en París (AIE) y asesora de países consumidores, ha advertido de que los bajos precios serán seguidos por una contracción del suministro de todo el complejo de energía y por más subidas de precios.
Aún suponiendo que no haya crecimiento de la demanda de petróleo, se ha dicho que el mundo necesita nueva producción por 45 millones de bpd al 2030 para compensar las caídas de yacimientos petrolíferos que envejecen.
"Hay tres parametros. ¿Cuántos proyectos van a ser pospuestos, cuándo rebotará la economía y cómo responderá la demanda?", dijo a Reuters Fatih Birol, jefe de economistas de la AIE.
Birol predijo que las únicas regiones donde la inversión continuará logrando nueva producción, con el petróleo a los actuales niveles de unos 40 dólares por barril, serán el Oriente Medio y en África del Norte, donde las firmas internacionales tienen restringido su acceso.
"Tiene sentido invertir si el petróleo queda en 40 dólares por barril en países de esas zonas, principalmente porque allí hay muy bajos costos de producción de entre 10 dólares y 20 dólares el barril", dijo.
Recortes de la OPEP
Hasta los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) que controlan la producción más barata han postergado 35 proyectos, dijo este mes el secretario general del grupo.
De las grandes petroleras, un ejecutivo de la más grande, Exxon Mobil Corp, dijo que no reducirían gastos en nueva producción.
"El ambiente de precio más bajo no ha tenido impacto en absoluto en nuestras inversiones," dijo el lunes Russell Bellis, director de exploración para Europa, Rusia y Norte del África.
En teoría habría un precio que forzaría a la compañía a recortar inversiones, dijo Bellis, pero agregó que los proyectos de Exxon están basados en suposiciones muy conservadoras y una visión de largo plazo.
Otros, bajo presión de mantener los retornos de accionistas, han dicho que el precio es un problema.
El presidente ejecutivo de BP, Tony Hayward, dijo antes este año que se requería que el petróleo esté entre 60 dólares y 80 dólares para asegurar la inversión.
Las compañías estatales pueden verse protegidas de las fuerzas del mercado.
La brasileña Petrobras subió a los titulares este año debido a sus planes de gastos multimillonarios para explotar reservas enormes y difíciles de extraer.
Incentivos gubernamentales también pueden asegurar inversión continua en energías renovables, que podrían, en teoría, remover alguna presión sobre la oferta de petróleo.
