La enseñanza de Madoff, Stanford y Ponzi

Si los eventos del año pasado nos han enseñado algo, es que debes ser extremadamente escéptico acerca de poner tu dinero en una inversión o empresa cuando las ventajas parecen demasiado buenas para ser verdad.

¿Recuerdas a todos aquellos bancos de inversión que compraron valores hipotecarios subprime que les parecieron seguros debido a que una firma calificadora los maquilló con una nota triple A? Eso no funcionó tan bien para ellos (o para los estadounidenses, por cierto).

Recientemente, también hemos escuchado un par de historias de advertencia en el frente de las inversiones personales. Primero, está la saga en curso del asunto Madoff, que dependió de que la gente aceptara la premisa de que Bernie Madoff tenía un sistema mágico de inversión que le permitía producir rendimientos de entre el 10 y el 12%, en serie y siempre a tiempo.

No mucho después de que se revelara el presunto esquema Ponzi de 50,000  millones de dólares del buen tío Bernie, la Comisión de Valores de los Estados Unidos (SEC, por sus siglas en inglés) acusó al filántropo / fanático del cricket y el polo / financiero, R. Allen Stanford, de orquestar un esquema fraudulento de muchos miles de millones de dólares que en teoría usó falsas promesas e inventó información para vender lo que la SEC denominó "supuestos ‘certificados de depósito'" que prometían altas tasas de interés (Stanford ha negado las acusaciones).

No sé tú, pero cuando pienso acerca de todos los incidentes del último año en que las oportunidades de inversión resultaron ser menos de lo que parecían, estoy inclinado a ser más que un poco desconfiado de cualquier institución que afirme que puede pagar cuatro veces la tasa actual de los certificados de depósito y a la vez garantizar la seguridad de mi capital.

Después de todo, el sistema bancario es bastante simple. Los bancos les pagan a los depositantes como tú por confiarles su dinero, el cual invierten o prestan a cambio de una ganancia. Así que ¿cómo es que una institución puede darse el lujo de pagar mucho más que sus competidores por sus fondos de inversión y aun así obtener una ganancia? ¿Es la gente que dirige este banco mucho más inteligente que el resto? Lo dudo.

Entonces, ¿qué podría explicar la producción de rendimientos dramáticamente mayores sin ningún riesgo adicional?

La publicidad puede ser engañosa. Un anuncio podría promover, por ejemplo, un certificado de depósito a tres meses que, además de estar asegurado por la FDIC, prometiera un rendimiento del 8%. Puede ser que tu dinero en realidad esté asegurado, pero la tasa del 8% se refiera a algún otro tipo de inversión que involucra mayor riesgo.  

O tal vez haya alguna clase de gancho. Obtienes una tasa del 8%, pero sólo si también haces algo más, como prometer invertir tu dinero por un periodo mucho mayor. Las anualidades que ofrecen altas tasas "bono" con frecuencia están acompañadas de cargos por cancelación que te perjudican si retiras tu dinero antes de tiempo.

O tal vez el anuncio sólo sea un tipo de llamado, una manera de usar el señuelo de una alta tasa de interés y seguro con la FDIC para lograr que te desprendas de tu dinero.

Como yo lo veo, existen dos opciones. Una es intentar descubrir si la oferta es legal, y si es así, ¿qué condiciones puede tener? Eso podría tomar algo de tiempo y esfuerzo, e incluso entonces es posible que puedas concluir erróneamente que el certificado de depósito es legítimo cuando no lo es. Estoy seguro de que muchas personas analizaron el historial de Bernie Madoff antes de invertir con él y concluyeron que era un tipo formal.

La otra opción es admitir que algo simplemente no huele bien y seguir adelante. Podrías entonces abrir un certificado de depósito con un banco que sepas que en realidad está asegurado con la FDIC. Puedes buscar los bancos que ofrecen las tasas de interés más competitivas en Bankrate.com. Una vez que hayas identificado a algunos, puedes establecer si de hecho están asegurados por la FDIC al usar la herramienta de búsqueda en el sitio de la institución.

Siempre habrá aparentes oportunidades únicas para obtener un rendimiento más alto con poco riesgo. Recibo preguntas sobre esto todo el tiempo, con "oportunidades" que van desde tentadores beneficios destinados a dividendo en certificados de depósito extranjeros hasta rendimientos seductoramente altos en bonos islandeses. Pero cuando das un paso hacia atrás y piensas en estas ofertas, por lo general encontrarás que contienen riesgos que quizá no hayas contemplado.

Así que, al menos para mí, la elección es pan comido. El punto de invertir tu dinero en un certificado de depósito asegurado por la FDIC es que éste esté seguro. Así que ¿por qué considerar siquiera la posibilidad de poner tu dinero en riesgo?

Es posible, supongo, que al dejar ir algunos certificados de depósito estés rechazando un rendimiento más alto. Pero si ese es el caso, que así sea. Cuando se trata del dinero que quiero tener seguro, prefiero pecar de conservador antes que invertirlo y arrepentirme de la decisión más adelante.