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El agua es un derecho, no un regalo

Su bajo precio fomenta su desperdicio como en la agricultura, donde se termina subsidiando; los panelistas del foro Brainstorm Green de Fortune coinciden en que su acceso debe ser universal.
mié 14 abril 2010 12:39 PM
La escasez de agua en el DF será más trascendente que los sucesos políticos y deportivos de este año, dice el autor. (Foto: Cortesía SXC)
agua_sxc (Foto: Cortesía SXC)

El agua es la esencia de la vida... Sin embargo, hay 80 países que sufren escasez del líquido, incluidas áreas agrícolas altamente productivas, como el norte de China, el oeste de Estados Unidos, y el noroeste de la India.

4,000 niños menores de cinco años mueren todos los días por enfermedades transmitidas por agua contaminada. Mientras que casi el 40% de toda el agua usada en la agricultura se desperdicia.

En contraste, únicamente el 1% del dinero de los inversionistas se destina a esfuerzos para paliar la carestía de agua.

La clave para cambiar esa situación, dicen los expertos, es elevar el precio del recurso.

"La noción de que hay un derecho inherente al agua hace que las inversiones en ese rubro sean desafiantes" dijo Will Sarni, jefe de sustentabilidad de la firma consultora Domani, durante la conferencia Brainstorm Green de Fortune .

"Es un derecho humano. Pero no significa que deba ser gratuita" añadió el panelista Kevin McGovern, presidente de Water Initiative, una empresa que proporciona sistemas de purificación de agua a hogares y organismos de todo el mundo.

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El costo del agua no debe ser prohibitivo, pero puede haber tarifas más altas para el uso adicional del agua, lo que fomentará su conservación, pero no supone realmente costos elevados para los agricultores y otros sectores que dependen del recurso, explicó Sandra Postel, directora del organismo Global Water Policy Project.

De acuerdo a Postel, las actuales tarifas del agua son demasiado bajas, especialmente para quienes más la usan, como los agricultores. "La hemos subsidiado demasiado de muchas formas, ellos no pagan ni de cerca el costo real".

El problema consiste en que estamos extrayendo el agua de muchos acuíferos subterráneos a un ritmo superior al que se repone. Peor, a medida que los acuíferos se secan, el líquido restante tiene mayores concentraciones de metales y otras sustancias nocivas para la salud humana.

En Estados Unidos, el agua potable de 40 de 50 estados contiene altos niveles de arsénico, una situación que puede empeorar si los acuíferos se agotan, informa Water Initiative.

El 10% del suministro mundial de alimentos depende de acuíferos sobreexplotados, y a la larga decaerá la producción en esas áreas, por lo que regiones que antes exportaban alimentos se convertirán en importadoras. "Ello modificará el mapa del agua y de los alimentos" advierte Postel, quien además aconseja regulaciones más estrictas en la explotación de acuíferos y ríos.

Siempre que se discute sobre la escasez de agua aparece la cuestión de la desalinización, es decir, eliminar la sal del agua de mar. Pero este proceso también conlleva muchos problemas, concordaron los panelistas. Para empezar requiere de enormes cantidades de energía, y es muy difícil remover partículas de sal que son más pequeñas que la escala nano.

Para las empresas que se dedican a perfeccionar los sistemas necesarios para resolver el problema del agua (como sistemas de riego más eficientes, tecnologías para controlar las aguas residuales y estructuras que reducen el uso del líquido), la recompensa es atractiva: se estima que el mundo necesita 22 billones de dólares en inversiones relacionadas con el agua para asegurar el abastecimiento en los años por venir.

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