Los bancos se pelean por 12 centavos

La industria bancaria y la Reserva Federal están a punto de entrar en batalla. Y se están peleando por 12 centavos.  Esa cifra se suma a miles de millones de dólares al año sobre las transacciones de tarjetas de débito.

Por ahora, cada vez que pagas algo con tu tarjeta de débito, tu banco genera 1% o 2% sobre la compra, un promedio de 44 centavos de dólar por transacción. Esto suma cerca de 16,000 millones de dólares al año.

Pero la Reserva Federal quiere limitar esta llamada cuota de intercambio a sólo 12 centavos por transacción. Esto podría costar a la industria hasta 13,000 millones de dólares, según CardHub.com.

Naturalmente, los bancos no están felices con las enormes pérdidas potenciales. Por ejemplo, veamos una compra de mil dólares. Hoy en día los bancos podrían ganar entre 10 y 20 dólares, que el vendedor les paga a ellos. Pero bajo las reglas propuestas por la Reserva Federal sólo recibirían 12 centavos, y ellos dicen que esto no es suficiente para cubrir sus costos.

Por otro lado, los vendedores están felices con la medida, pues dicen que podrán generar miles de millones de dólares en ahorros para los consumidores.

"Es un gran paso para reducir las cuotas fuera de control", dice Rachel Wolf, vocera de Merchant Payments Coalition. "Dado que las ventas son una industria tan competitiva, cualquier ahorro que tengan los vendedores lo pasarán a sus clientes, porque si no ofreces precios competitivos, tu competidor del otro lado de la calle lo hará".

Se espera que las nuevas reglas se hagan oficiales en sólo seis semanas, y entren en vigor en julio. Como resultado, la lucha comienza y los bancos están gastando enromes sumas de dinero, cabildeando contra lo que se conoce como la Enmienda Durbin a la ley de reforma Wall Street, aprobada por el Congreso el año pasado.

La ley requería que la Reserva Federal regulara las cuotas de intercambio de las tarjetas de débito, para poder evitar que los vendedores y consumidores paguen más de la tarifa justa por los servicios bancarios. Pero el Congreso determinó que la Fed es que la debe determinar cómo deben ser estas regulaciones.

"Varios miembros de este cuerpo cabildean con bancos y compañías de tarjetas para repeler esta ley, para deshacer la reforma de intercambio que el Congreso aprobó el año pasado. Es uno de los esfuerzos de cabildeo más efectivos que he visto", dijo el senador por Illinois, Richard Durbin, quien habló ante el Senado el jueves por la tarde. "Normalmente, las compañías de tarjetas y los grandes bancos están acostumbrados a salirse con la suya en este lugar".

Pero hay un callejón sin salida.

Los bancos ya están anunciando las amenazas a los consumidores. El jueves, CNNMoney se enteró de que JPMorgan Chase está considerando negar todas las compras con tarjetas de débito superiores a 50 o 100 dólares, sin importar si seleccionas "crédito" o "débito" en la caja registradora. 

"La tarjeta de débito que conocemos y amamos hoy nunca volverá a ser la misma si entra en vigor esta regla", dijo Trish Wexler, vocera de Electronic Payments Coalition, que representa a Visa, MasterCard, cooperativas financieras y bancos. "Algunas personas tendrán que pagar más por transacción, otras personas no podrán hacer ciertas compras, y los clientes tendrán una opción: cambiar a crédito, obtener una tarjeta de prepago y pagar cuotas extras o acudir a un banco no tradicional si no tienen tarjeta de crédito .

Incluso la Federación del Consumidor de Estados Unidos (CFA, por sus siglas en inglés), que cabildea a favor de los consumidores, dice que limitar la cuota a 12 centavos podría ser una visión imprudente.

"Creemos que la situación actual de las cuotas de intercambio no es buena para los consumidores, pero si el lineamiento final establecido no permite que los bancos recuperen su costo actual ofreciendo transacciones de procesamiento de débito, podría generar que los altos costos se impongan a los consumidores de ingresos bajos y moderados", dijo Travis Plunkett, director legislativo de la CFA.

Entonces, ¿por qué los bancos necesitan cobrar más de 12 centavos por transacción?

La Fed determinó que 12 centavos por transacción es lo que se necesita para hacer funcionar al sistema, pero los bancos dicen que necesitan más. En particular, necesitan el dinero extra para ayudar a cubrir los costos incurridos de cambios fraudulentos. 

Dado que la estructura de cuotas actual es proporcional al tamaño de la transacción, el banco genera más dinero en transacciones grandes. Pero si sólo pueden generar 12 centavos -incluso en las compras fuertes-, será más difícil compensar las pérdidas.

Si un límite de gasto se hace realidad, los usuarios de tarjetas de débito realmente tendrán que reconsiderar sus opciones. Brian, lector de CNNMoney de Kansas, dijo que ha sido un cliente fiel de su banco desde hace casi una década y usa su tarjeta de débito para todo.

"Lo que esto significa es que los bancos intentan desmembrar a gente como yo", dijo en un correo electrónico. "Los bancos están haciendo miles de millones de dólares a partir de nuestra lucha diaria por no desbaratarnos y vivir bajo nuestro presupuesto. Quieren que la gente sea esclava de sus cuentas de tarjetas de crédito. Las políticas de este tipo muestran sus intenciones reales: hacer más ricos a los ricos, destruir a la clase media, y mantener a los pobres en su lugar".

¿Qué opciones tienen los consumidores si la Reserva Federal y los bancos no pueden poner fin a su confrontación?

Para empezar, los clientes simplemente se irían a comprar a otro banco. Incluso si los megabancos suman cuotas o limitan la cantidad que puedes comprar con tu tarjeta de débito, siempre habrá otras opciones, incluyendo varios bancos locales y pequeños, dijo Gail Hillebrand, abogada en Consumers Union. 

"Como siempre, los consumidores están atorados en un punto medio, analizando la situación mientras nos cuidamos de los cambios y evitamos caer en aquellos que nos puedan afectar negativamente", dijo. 

Tim Mayr, otro lector de CNNMoney, dijo que no pensará dos veces antes de abandonar a su banco si se aprueba un límite de gasto.

"Llevan años afectando al público, y ahora están amenazando con limitar severamente las tarjetas de débito porque sólo podrán cobrar una cuota razonable para las transacciones con dichas tarjetas, en lugar de seguir cobrando cuatro o cinco veces sus costos de transacción de hoy en día", dijo. "Esto no tiene sentido. Si algún banco limita en verdad las transacciones con tarjetas de débito a 50 o 100 dólares, ¡yo me voy a comer mi tarjeta!"