Japón, ¿culpable de la desaceleración?
Los problemas en la cadena global de suministros por el terremoto en Japón no son los únicos culpables de la desaceleración reciente de la economía mundial, lo que siembra dudas sobre las expectativas de una rápida recuperación.
Distintos sondeos sobre la actividad manufacturera publicados el miércoles pasado mostraron que el sector perdió impulso en mayo en casi todos los rincones del planeta.
Los trastornos en la producción en Japón por el terremoto del 11 de marzo y el posterior desastre nuclear están claramente detrás de esa desaceleración. Muchas automotrices no pueden fabricar autos si no tienen los repuestos. Por ejemplo, las ventas de Toyota se desplomaron 35%en China el mes pasado.
Sin embargo, los problemas en Japón no explican por qué el crecimiento económico se desaceleró en Estados Unidos, India, China y otros países en el primer trimestre. El terremoto del 11 de marzo ocurrió prácticamente cuando el trimestre ya estaba definido.
Tampoco pueden explicar algunas cifras preocupantes sobre el mercado laboral estadounidense. El índice sobre empleo incluido en un reporte de la actividad manufacturera sufrió su peor caída desde octubre del 2008, justo después del colapso de Lehman Brothers.
"Un recorte de la producción podría ser inevitable en momentos en que insumos esenciales no están disponibles, pero un recorte del empleo no lo es", dijo Jan Hatzius, economista de Goldman Sachs.
Las sorpresivas cifras sobre el empleo en la manufactura y el débil número sobre el empleo privado en el informe de ADP llevaron a Hatzius a reducir su proyección sobre el crecimiento de las nóminas no agrícolas de mayo a 100.000, desde una estimación anterior de 150,000. Otros economistas también recortaron sus previsiones.
Resolver qué parte de la culpa tiene Japón es importante, porque si el terremoto es el culpable, la actual desaceleración será temporal. La producción nipona ya está volviendo a la normalidad y eso debería replicarse a lo largo de la cadena de suministros global.
Pero si los problemas son más profundos, las esperanzas de una recuperación mundial en el segundo semestre podrían verse frustradas.
El miembro de la junta del Banco de Japón Seiji Nakamura desestimó el jueves el efecto del terremoto sobre la economía global al calificarlo de "limitado".
Ronda de sospechosos
Entonces si Japón solo no puede explicar la desaceleración, ¿quiénes son los culpables?
Las disparatadas condiciones climáticas vistas en distintas partes del mundo podrían ayudar a explicar parte de los problemas. Las inundaciones en Australia sumieron la producción del primer trimestre en territorio negativo, al tiempo que unas duras tormentas invernales en Estados Unidos golpearon el consumo a inicios de año.
Esos factores ya han pasado y no deberían poner una presión duradera sobre el crecimiento. Aún así, el consumo en Estados Unidos tiene que recuperar los niveles vistos a fines del 2010.
Muchos países emergentes han ajustado sus políticas monetarias para mantener bajo control la inflación y eso podría haber reducido el crecimiento económico en algunas regiones.
Los problemas de deuda en Europa tampoco han ayudado y quizá los empresarios estén pensándolo dos veces antes de invertir o contratar personal. Muchos inversores temen que estos problemas perduren.
Un alza de los precios del petróleo, que se intensificó en febrero por los disturbios en Libia, también tuvo su influencia sobre el crecimiento. El crudo volvió a bajar a inicios de mayo, aunque muchos economistas sospechan que las materias primas reanudarán pronto su tendencia al alza.
La OPEP está considerando incrementar su meta de oferta cuando se reúna en Viena la semana próxima, según adelantó un delegado. Eso suavizaría la presión sobre la economía mundial.
HSBC, que coordina gran parte de los índices de gerentes de compras a nivel mundial, piensa que una corrección de los inventarios está detrás de la última serie de cifras débiles.
"Este no es un aterrizaje forzoso", dijo Frederic Neumann, investigador económico de HSBC para Asia. "La expansión sigue intacta, aunque a una velocidad menos impresionante", señaló.
La velocidad sí importa. Cuanto más tiempo la economía estadounidense crezca por debajo de su potencial, tal como ocurrió en el primer trimestre, mayor será la amenaza sobre el empleo. Menos empleo significa menos gasto, en momentos en que el mundo sigue dependiendo de los consumidores estadounidenses.
