EU indaga manipulación en tasa Libor

La tasa Libor afecta todo, desde las hipotecas hasta las tarjetas de créditos estudiantiles, y hoy, algunos de los bancos más grandes del mundo están en el centro de una investigación penal para determinar si la manipularon en su propio beneficio. El London Interbank Offered Rate o Libor es una medida del costo de los préstamos interbancarios que sirve como referencia para instrumentos financieros alrededor del mundo por un valor de 350 billones de dólares.

Un aumento en las tasas Libor se traduce en una alza en los costos de los préstamos para empresas y consumidores; las tasas Libor más bajas pueden significar que los bancos están menos dispuestos a prestar , ya que no cobrarán tantos intereses. La tasa influye no sólo en los créditos al consumo, también es utilizada como referencia para ciertos bonos y swaps de tasas de interés.

Con todos esos distintos préstamos e inversiones vinculados al Libor, las consecuencias de manipularlo son graves. "Si lo mueves aunque sea un poco, puede provocar una masiva redistribución de los recursos porque es usado muy ampliamente", explica Rosa Abrantes-Metz, profesora de la Stern School of Business de la Universidad de Nueva York y ex economista de la Comisión Federal de Comercio.

En ese contexto, el Departamento de Justicia de Estados Unidos indicó la semana pasada, en una carta enviada a un juez federal, que conducía una investigación penal por presunta manipulación del Libor. Autoridades de Suiza, Canadá y el Reino Unido también estaban indagando el tema, según revelaron documentos regulatorios de varios bancos.

Así mismo, varias entidades bancarias, entre ellas Bank of America , Citigroup, HSBC, JPMorgan y Credit Suisse, están imputadas en un caso civil que se desahoga en Estados Unidos, acusadas por inversionistas que van desde los fondos mutuos y operadores individuales hasta la propia ciudad de Baltimore, quienes alegan que perdieron beneficios debido a la distorsión o falseamiento del Libor que se remonta hasta 2006.

Las autoridades y los bancos involucrados en la demanda han declinado pronunciarse al respecto o no respondieron a nuestra solicitud de comentario.

Cómo funciona el Libor: Las tasas Libor son fijadas cada día mediante un proceso supervisado por la Asociación de Banqueros Británicos.

A los bancos designados (entre 7 y 18) se les pregunta qué tasa de interés tendrían que pagar para pedir dinero prestado por determinado periodo de tiempo y en determinada divisa.

En conjunto, el proceso genera tasas para 10 divisas durante 15 diferentes periodos de tiempo, que van desde un día hasta un año.

Las respuestas son recogidas por Thomson Reuters, que elimina las cifras más altas y las más bajas antes de calcular los promedios y crear así las cotizaciones de la tasa Libor.

Los bancos que intentan parecer más sólidos y solventes pudieron verse tentados a presentar cifras más bajas, en especial durante la crisis financiera.

Además, si los bancos coordinan sus respuestas, pueden ajustar las posiciones de negociación vinculadas al Libor a fin de beneficiarse del conocimiento anticipado de los movimientos de la tasa.

"Los bancos que participan en el Libor gozaban de la confianza del público para establecer estas tasas de una manera justa, se suponía que era un indicador transparente del costo de los préstamos. En la medida en que los bancos se coludieron para manipular estas tasas, perjudicaron a todos y traicionaron la confianza del público", afirma Arun Subramanian, abogado que representa a los demandantes en el litigio civil.

Ningún banco en Estados Unidos ha sido acusado formalmente de esa irregularidad. Sin embargo, las autoridades reguladoras en Japón suspendieron temporalmente algunas transacciones de UBS y Citi en diciembre, tras conocerse que los operadores de ambos bancos intentaron manipular las tasas del yen Libor y el coligado Tibor o Tokyo Interbank Offered Rate.

De igual forma, UBS reveló recientemente que estaba proporcionando información a autoridades estadounidenses y suizas que investigaban la posible manipulación del Libor a cambio de indulgencia e inmunidad condicional.

Se desconoce cuánto tardarán en resolverse las indagatorias, pero si las acusaciones son demostradas, las sanciones podrían ascender a miles de millones de dólares, estima el profesor de derecho en Yale, Jonathan Macey.

También existe la posibilidad de presentar cargos criminales si se determina que hubo conspiración entre operadores, sin mencionar la posibilidad de más demandas interpuestas por querellantes privados.

"Es una cuestión muy grave si hablas de bancos que manipulan estas tasas alrededor del mundo. Creo que la responsabilidad de los bancos será pasmosa", apunta Subramanian.