¿Cómo afectan las deudas a los países?

Cuando los niveles de deuda de un país son muy altos, habitualmente se asocia con un crecimiento económico más lento en comparación a periodos en los que la deuda del país es menor.

Eso es lo que diversas investigaciones han demostrado en los últimos años, y todavía se sostiene incluso después de que un nuevo estudio publicado esta semana ha puesto en duda el mejor análisis que se conoce sobre la relación entre deuda y crecimiento económico.

El nuevo documento, presentado por la Universidad de Massachusetts campus Amherst, cuestionó una de las principales conclusiones de un estudio realizado en 2010 por los economistas de Harvard Carmen Reinhart y Kenneth Rogoff.

La investigación Reinhart/Rogoff concluyó que cuando la deuda bruta de un país supera el 90% del PIB , "las tasas medias de crecimiento caen en 1%, y el crecimiento medio cae mucho más".

Sin embargo, esa conclusión era errónea, de acuerdo con los economistas de la Universidad de Massachussetts Thomas Herndon, Michael Ash y Robert Pollin.

Después de replicar el análisis de 2010 y corregir los supuestos errores, encontraron que el crecimiento económico promedio era menor cuando la deuda bruta de los países superaba el 90% del PIB, si bien no tan menor como lo concluyeron originalmente Reinhart y Rogoff. (El análisis de Amherst, que no ha sido reseñado o publicado, no considera las cifras actualizadas de Reinhart y Rogoff para 2012.)

En respuesta, Reinhart y Rogoff refutaron dos de las tres críticas que la nueva investigación plantea respecto a la metodología. Los de Harvard reconocieron un tercer punto, un "error de código," pero afirman que no modifica la idea central de sus conclusiones.

Entonces, ¿qué puede inferir de todo esto una persona de a pie? ¿Es la deuda elevada un problema o no? ¿Realmente ralentiza el crecimiento económico?

La investigación no es concluyente en lo que se refiera a la causa y el efecto: ¿ El elevado endeudamiento causa un menor crecimiento o es el crecimiento más lento el que causa una deuda más alta? Hay razones para creer que ambos casos pueden ser ciertos en distintos momentos.

Y no hay acuerdo sobre el umbral en el cual, el elevado endeudamiento representa un riesgo para el crecimiento económico.

Dos países muy endeudados pueden tener experiencias muy diferentes con respecto al crecimiento, ya que muchos factores juegan un papel importante.

Allí tenemos a Estados Unidos y Grecia, por ejemplo, ambos tienen niveles de deuda por encima del umbral del 90% del PIB. Pero Estados Unidos no es Grecia por muchas razones, entre ellas: su economía diversificada y el hecho de que controla su propia moneda, que también resulta ser la moneda de reserva del mundo.

Sin embargo, cuando la deuda alcanza niveles muy altos, puede afectar el crecimiento de la siguiente manera:

"A la larga, el Gobierno tiene que dedicar una gran cantidad de recursos en imponer impuestos y gastar dinero en pagos del servicio de la deuda," dijo un experto en presupuesto. "Los impuestos serán más altos de lo que de otro modo hubieran tenido que ser o el gobierno no gastará dinero en cosas que en otras circunstancias sí gastaría."

Es más, en una economía que funciona con normalidad, los altos niveles de deuda pueden llevar a déficits más altos debido al aumento de los pagos de intereses. Y mayores déficits pueden "desplazar" a la inversión privada, ya que el gobierno -la inversión pública- consume recursos disponibles.

Pero en este momento, la economía estadounidense , aunque se recupera, todavía no ha vuelto a la normalidad.

Y Estados Unidos aún goza de una reputación como un refugio seguro, lo que significa que puede obtener dinero prestado a tasas muy bajas.

Lo que no está claro es cuánto tiempo durará esa ventaja del dinero barato conforme la economía se fortalezca más.

Lo que está claro, sin embargo, es que Estados Unidos comenzará a enfrentar crecientes déficits y deuda en las próximas décadas debido al envejecimiento de la población y al aumento de los costos sanitarios, todo lo que apunta a un mayor gasto en Medicare, el Seguro Social y otros programas de ayuda social.

Las actuales políticas fiscales del país, por su parte, no generarán ingresos suficientes para hacer frente a los aumentos del gasto público.

Es por eso que los halcones independientes del déficit han instado reiteradamente a las autoridades a no aplicar recortes drásticos en los presupuestos en el corto plazo , lo que podría ralentizar la recuperación económica, pero también los exhortan a comenzar a tomar decisiones sobre cambios en la política que puedan reducir la carga de la deuda del país con el paso del tiempo.