Crean app educativa que hace las matemáticas divertidas

Sidharth Kakkar tiene sola obsesión: hacer divertidas a las matemáticas. El empresario de 29 años cofundó Front Row, una startup que reconfirguró la forma en que se enseñan las matemáticas en la escuela.

Su aplicación informática es un asistente virtual que pretende reforzar las lecciones del profesor, ofrece clases uno-a-uno para niños desde el último año de preescolar hasta octavo grado  (hasta los 14 años, en el sistema estadounidense) y entrega informes de progreso en tiempo real a los profesores.

"Por lo general en el tercer grado se da una bifurcación. Los estudiantes progresan en matemáticas o comienzan a quedarse rezagados", explicó Kakkar. "Si no atendemos pronto a los niños que están batallando, les estamos haciendo un flaco favor. Se rezagarán aún más al llegar a la secundaria."

Kakkar y su cofundador Alexandr Kurilin fueron conscientes de este grave problema cuando pasaron un mes en una escuela de Baltimore.

"El maestro escribía en el pizarrón y los niños lo copiaban a un libro, o lo memorizaban", dijo Kakkar.

Pronto se dieron cuenta de que los maestros no tenían forma de saber si los estudiantes estaban entendiendo los conceptos o tenían problemas y se quedaban rezagados.

El propósito de Front Row es cambiar eso.

Para empezar, los estudiantes toman un examen de diagnóstico, que determina si están al nivel del grado escolar, van avanzados o si tienen que practicar ciertas habilidades.

"La aplicación diseña cada lección en función de las necesidades individuales de cada estudiante y ellos aprenden a su propio ritmo durante el año escolar", expuso Kakkar.

La capacidad para adaptarse a cada niño es una de las características distintivas de la ‘app’, dijo Kakkar. Si un estudiante de tercer grado tiene un nivel de matemáticas de quinto grado, se adaptará a eso y aumentará la dificultad. También puede identificar los puntos débiles de los alumnos y diseñar lecciones para fortalecer esas habilidades.

Hay lecciones en video, ejercicios interactivos y una función de lectura en voz alta para los estudiantes más pequeños. Front Row también introdujo recientemente lecciones que utilizan escenarios de la vida real para explicar los conceptos básicos de las matemáticas, a fin de que los niños puedan vincularlas con su cotidianidad.

La aplicación de Front Row debutó en septiembre de 2013. Hoy es utilizada en más de 25,000 escuelas primarias y secundarias en Estados Unidos por 120,000 profesores.  Hay una versión gratuita para profesores y una versión de suscripción, para los administradores de los centros, que incluye más datos e informes. (La compañía declinó detallar el número de clientes que usan las versiones gratuitas y las versiones pagadas.)

Los maestros reciben un informe semanal de desempeño sobre cada estudiante y también tienen un registro en tiempo real para ver cómo va cada estudiante, lo que se le facilita y lo que se le dificulta.

"La enseñanza de las matemáticas tiene que ser individualizada. Pero eso es muy difícil en una clase de 20 o más alumnos", señaló Ann Elise Record, docente de matemáticas en Berlin, Nueva Hampshire.

Su escuela comenzó a utilizar Front Row en algunas de sus clases hace unos años.  Hoy por hoy, el 70% de los estudiantes están cumpliendo sus metas, en el pasado ese porcentaje era del 43% (la escuela implementó algunos otros cambios en las lecciones además de la aplicación).

Julie Brackx, una maestra de tercer grado en Escondido, California, dijo que la aplicación ha nivelado el desempeño de su grupo. Los niños usan la aplicación en iPads en su clase. "Con las matemáticas, los niños a veces sienten vergüenza de pedir ayuda al maestro", dijo. "Mi tablero de registros me dice quién anda bien y quién anda mal. Así puedo emparejar a esos estudiantes y se pueden ayudar entre ellos."

Brackx dijo que el promedio en matemáticas mejoró notablemente en su clase tras introducir la aplicación del año pasado.

"Hay un gran énfasis en la enseñanza de STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) porque ahí es donde están los empleos en el futuro. Las matemáticas son esenciales para esto", advirtió la maestra Record. "Tenemos que eliminar la fobia a las matemáticas porque están en todas partes. No puedes evitarlas."