Liberace: el museo de Las Vegas se apaga
Para cualquier museo es un desafío permanecer en una ciudad con un desempleo de 14.3%, una industria del turismo más interesada por las apuestas y los shows de grandes nombres que en los museos y un lugar en un centro comercial.
Quizás sea por eso que es tan difícil alejar a alguien en Las Vegas de la avenida principal - si uno pide a un taxi ir al Museo Liberace, cuatro se negarán. Demasiado lejos, demasiados problemas.
Y posiblemente por eso fue que se anunció hace poco que el Museo Liberace, luego de 30 años, cerrará sus puertas el 17 de octubre. Alguna vez atraía a 450,000 visitantes por año, aunque en 2010 fueron apenas 35,000.
No se preocupen, las capas no van a desaparecer: es muy posible que algunos elementos de la colección se vuelvan a ver en 2011, según Amy Noble Seitz, presidente del Exhibit Development Group, una empresa de Illinois que ha estado evaluando la colección por los últimos dos años, y que acaba de firmar un contrato para llevarse los materiales de gira.
"Doce museos de bellas artes e historia y centros culturales ya han expresado su interés", dijo. "Todo lo de esta colección es increíble. Cuando creas una exhibición, creas una historia y un contexto. Liberace era muy generoso y gentil".
La colección incluye autos de lujo incrustados con imitación de piedras preciosas, capas con plumas y cuentas, pianos antiguos con incrustaciones intricadas, asombrosa joyería y botas hasta las rodillas, y todo fue propiedad de "Walter" Liberace, cuyas presentaciones extravagantes alguna vez lo convirtieron en un nombre conocido. Murió de VIH-SIDA en 1987.
En la década del 50, Liberace ganaba la suma de 55,000 dólares por semana por tocar el piano, lo que le mereció una mención en el libro de los récords Guinness con el tecladista mejor pagado del mundo. Sus presentaciones por televisión y en vivo eran legendarias por su talento para el espectáculo; la colección incluye el arnés que usaba para volar por encima del público.
Hoy en día, pocos lo conocen, y hasta gastar 300,000 dólares al año en relaciones públicas y eventos para "renombrarlo" fue en vano, dijo Jeffrey P. Koep, presidente de la Fundación Liberace y decano de la facultad de Bellas Artes en la Universidad de Nevada en Las Vegas. "El apogeo se estaba perdiendo", dice Koep, voluntario por 10 años en el consejo de 8 personas que administraba la Fundación.
Como muchos en Las Vegas, el museo (administrado por la fundación), tiene una hipoteca paralizante. La plaza estaba totalmente pagada, pero en 2000 el museo obtuvo una hipoteca de 2 millones de dólares para renovar los dos edificios de un piso del museo. La nota de 30 años trae consigo una tasa de interés de 9.5% - y una penalización por prepago que requiere pagar todos los intereses, explicó Koep.
Al museo le pegó el problema por triplicado de los ingresos en caída del uso de la propiedad intelectual de Liberace, (que les trae 25,000 dólares anuales, cuando antes era 10 veces esa cantidad), una reducción en las visitas al museo (los boletos cuestan 15 dólares), y una plaza vacía cuyas tiendas alguna vez atraían ingresos de renta.
"Las Vegas está llena de plazas como esta", dijo Koep.
La colección ofrece un anillo de diamantes con forma de un piano de cola, que le regaló a Liberace Barron Hilton (el bisabuelo hotelero de Paris), un anillo de ópalo del tamaño del puño de un bebé, docenas de sus capas con plumas de avestruz, y cuentas y lentejuelas, algunas de 90 kilos, y una que vale 750,000 dólares. Los coches incluyen un Rolls Royce de 1962 cubierto de espejos y un piano de 222 años, que tiene un gemelo en el Museo de Arte Moderno de Nueva York.
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La donación de la fundación, que es ilimitada y como resultado ha menguado, ha donado 6 millones de dólares a 2,700 estudiantes de artes en todo EU; este año, ocho instituciones recibieron 60,000 dólares - hace 5 años, 250,000 dólares era más típico, dijo Koep.
Cerrar el museo ahorrará entre 400,000 y 500,000 dólares al año - en cosas desde el aire acondicionado, en una ciudad en la que las temperaturas en verano alcanzan los 40 grados centígrados, hasta los sueldos de sus 30 trabajadores, la mitad de quienes trabajar tiempo completo. En resumen, la verdadera misión de la fundación, ayudar a estudiantes talentosos a hacerse de carreras en las artes, está absorbiendo los costos de mantener aflote a su buque insignia - el museo. Al menos por ahora.
La fundación sigue buscando otra ubicación nueva, más céntrica, dice Koep. "No creemos que el museo vaya a desaparecer", dijo
Mientras tanto, tres trabajadores de medio tiempo que hablaron con Fortune.com con la condición del anonimato, dijeron que estaban dolidos y enfadados por perder sus empleos con sólo seis semanas de aviso previo. Todos enfrentan un mercado laboral difícil, ya que son todos retirados y pasaron los 60. Una mujer dijo que su marido, en sus 50, había buscado trabajo por 4 años hasta que al fin lo contrataron este mes - por medio tiempo, sin beneficios - en un casino.
Cecilia Concepcion, una visitante que vive cerca y ha llevado visitas al museo cada año por 6 años, entristeció al enterarse que el lugar cerraría. "Creo que el museo está genial. Me entristece que lo vayan a cerrar. Nadie lo entendió mucho a él. A través del museo, he aprendido lo generoso que era. De verdad deberías oír su historia".