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Apostar al centro

Mientras China deslumbra a todo el mundo, los empresarios mexicanos se apropian de un territorio muy
mar 20 septiembre 2011 02:55 PM

Aprender el idioma chino, sin duda, es difícil. Aunque su gramática parece -sencilla, los cuatro tonos de su pronunciación y la escritura de sus caracteres -suelen ser pruebas duras de superar. Pero mientras China está en la mira -comercial de muchos empresarios globales, existe una zona que lentamente deja -las sombras y cuyo idioma no es una barrera de entrada para hacer negocios. Se -trata de Centroamérica, una región que cada vez más empresas mexicanas se -atreven a explorar.

- Compañías como Bimbo, Telmex, Comex e ICA han logrado tomar posiciones -importantes en esta zona. “Estamos viendo una consolidación de la presencia -mexicana en Centroamérica”, dice José Octavio Martínez, analista de la -Cepal, el organismo de las Naciones Unidas que se encarga de observar lo que -sucede en la economía de América Latina.

- Se estima que la inversión mexicana en la región representa hasta 8% de -toda la inversión extranjera directa en la zona, y los últimos años ha -ascendido a un promedio de $2,000 millones de dólares anuales.

- Este crecimiento se ha dado en medio de atrasos significativos que aún -existen en esta región, compuesta por Guatemala, Honduras, El Salvador, -Nicaragua, Belice, Costa Rica y Panamá, que por razones históricas no se -considera parte de Centroamérica.

- La zona todavía está fragmentada, pues cada país tiene su propio régimen -aduanero, mientras que la infraestructura local sigue siendo muy deficiente. -Trasladar mercancía de un país a otro es todo un reto logístico y de -seguridad, aun cuando las distancias no son el principal obstáculo (la -distancia entre Guatemala y Panamá es equivalente a la que hay entre Ciudad de -México y Piedras Negras).

- Además, los problemas sociales abundan. Más de 40% de la población de -Guatemala vive en condiciones de pobreza extrema y hasta 15% del PIB -salvadoreño es producto de las remesas que envían los migrantes a sus -familiares. Por si fuera poco, un fenómeno que ha ganado notoriedad en los -últimos años es la banda llamada Mara Salvatrucha, con presencia en El -Salvador, Honduras, Guatemala y que llega hasta Chiapas. En El Salvador, por -ejemplo, los transportistas prefieren no trabajar de noche, y muchas veces -requieren viajar en convoyes o con escoltas, elevando así el costo del -transporte.

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- Pero ni eso ha detenido a las inversiones mexicanas que encontraron en la -estabilidad política un detonador de la inversión, la cual fue ahuyentada por -las guerras internas. Nicaragua, Guatemala y El Salvador padecieron conflictos -internos en la década de los 80, mientras que Panamá fue invadida por tropas -de Estados Unidos en 1989.

- La región tiene una población de 37 millones de personas y una economía de -casi $86,000 millones de dólares, menos de 15% de la economía mexicana. El PIB -en el Istmo Centroamericano creció 3.6% en 2004, liderado por Panamá y -Honduras, con tasas de crecimiento de 4.3% y 6%, respectivamente, según cifras -preliminares del Cepal.

- Además, esta zona espera la ratificación del tratado de libre comercio con -los Estados Unidos, el Cafta. Al cierre de la edición, a principios de julio, -el acuerdo que está siendo empujado por la administración Bush, todavía no -había sido ratificado por la Cámara de Representantes, aunque ya tiene la -aprobación del Senado estadounidense, el gobierno de Costa Rica y el de -Nicaragua. El primer país en ratificarlo fue El Salvador, en diciembre de 2004. -Este acuerdo ha generado reacciones extremas en estos países. Cuando en marzo -pasado, Guatemala ratificó la firma de este compromiso comercial, tuvieron -lugar varias manifestaciones, en una de las cuales hubo un muerto. La -ratificación en Honduras durante ese mismo mes también fue acompañada con -manifestaciones.

- Por su parte, el principal obstáculo en Estados Unidos son los sindicatos, -que insisten que deben incluirse en el acuerdo cláusulas que protejan las -condiciones laborales en los países centroamericanos y a su industria -azucarera. Mientras, los países centroamericanos temen por sus sectores -agropecuarios.

- La aprobación del Cafta no afectará directamente a México, apunta -Martínez. La región podría competir con México por inversiones, pero a la -larga, México también se podría beneficiar de un Istmo Centroamericano más -fuerte, como socio comercial y como uno de los más importantes inversionistas -en la región.

- Presencia mexicana
-
Así es como el Istmo se convierte en una oportunidad y un reto para el -mundo de negocios mexicano.

- Cuando en mayo pasado, el equipo de futbol Saprissa, de San José de Costa -Rica, le ganó a los Pumas de la UNAM la final de la Copa de Campeones, fue una -pérdida para el deporte mexicano, pero una victoria para su inversión en -Centroamérica. El dueño del club costarricense es Jorge Vergara, el -controvertido empresario tapatío, propietario también de la compañía -Omnilife y de las Chivas de Guadalajara.

- Aunque no hay datos consolidados de la inversión que cada año hace México -en la región de Centroamérica, el ejemplo de Vergara es uno de muchos en donde -el dinero mexicano ha encontrado su destino en esta zona. “La realidad rebasa -cualquier medición”, menciona Fernando Torres, consejero de Bancomext en -Costa Rica en referencia a lo que México invierte anualmente en la región y a -la falta de estadística al respecto.

- Pero las operaciones mexicanas en esta zona son cada vez más evidentes. A -fines de mayo, por ejemplo, la constructora mexicana ICA emitió $140 millones -de dólares en bonos para refinanciar su deuda del proyecto del Corredor Sur, -una carretera cuyo peaje opera la constructora.

- Un mes antes, en abril, Cinépolis anunció una inversión en Nicaragua -elevando el monto de sus inversiones en toda la región a $15 millones de -dólares. En la primera semana de mayo, Grupo Carso abrió una tienda Sanborns y -otro local con la marca de su nueva adquisición, Dorians, en San Salvador.

- Varias fuentes mencionan un interés especial de Carlos Slim Helú, el hombre -más rico de Latinoamérica, en esta zona. Viendo las cifras de crecimiento de -su empresa América Móvil en la región, se entiende el porqué: la empresa -creció 289.2% en su negocio de telefonía celular en El Salvador en 2004 y 288% -en Honduras.

- “Los empresarios mexicanos, por lo general, ven a Guatemala y Costa Rica -como lugares donde se puede hacer una inversión y posteriormente ir a otro -país”, comenta Fernando Torres. “Costa Rica es el país más rico de -Centroamérica y relativamente el más estable. Guatemala está junto a México -y es el más grande de los países en la región”, dice.

- Pero no sólo las grandes empresas mexicanas son las que han logrado ganar -una posición en esta zona. Una empresa de San Luis Potosí de fregaderos de -acero inoxidable, EB Técnica, llegó con exportaciones a Costa Rica en 2000, -ahora abrió su propia red de distribución. Lo mismo sucedió con la empresa de -calzado Flexi, con sede en Nuevo León, que montó tiendas en asociación con -una distribuidora costarricense. El sector servicios también tiene lo suyo: la -empresa de transporte de valores Tecnoval, con sede en la Ciudad de México, -también tiene presencia en la zona bajo el nombre Tecnopro.

- Invertir en centros de distribución para un producto de exportación ha sido -otra de las estrategias de las empresas mexicanas. Es el caso de pinturas Comex, -presente en la región desde 1996, cuando llegó a Guatemala. Ahora cuenta con -90 tiendas en la región. “Una de nuestras ventajas competitivas es que -sobrepasamos las expectativas de los mercados con asesoría técnica, entrega a -domicilio y tenemos la línea más completa del mercado bajo el mismo techo”, -menciona Salvador Romo López, gerente de exportación de Comex.

- Al acecho
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La oportunidad de hacer rentable la estabilidad social y política de la -zona no ha sido exclusiva de las empresas mexicanas. Compañías como Banco del -Istmo, Banco de América Central y la aerolínea Grupo Taca están demostrando -también que es posible ganar un presencia regional. Aunque la inversión -estadounidense es la más abundante en la zona, es este tipo de inversión la -principal competencia para los empresarios mexicanos.

- Una firma que está dando un paso más allá es la peruana Big Cola, que -está reemplazando sus exportaciones desde México con una planta que abrirá en -Guatemala este mes de julio. Aunque la refresquera empezó sus operaciones en -Centroamérica apenas en julio del año pasado, ahora tiene 65,000 puntos de -ventas en Guatemala, Nicaragua y Costa Rica. “Somos más baratos que nuestros -competidores y por la pobreza de esta zona podemos abrir mercado entre personas -que antes no podían permitirse comprar refrescos”, comenta Víctor Paredes, -vocero de la empresa.

- Ellos enfrentan en la región a un viejo conocido: a la mexicana Coca-Cola -Femsa, que adquirió presencia en la zona en 2003, cuando compraron la -embotelladora Panamco.

- Ricardo Salinas Pliego y su grupo de empresas también esperan replicar su -estrategia para llegar al base de la pirámide de esta región. En mayo pasado, -Banco Azteca abrió su primera sucursal en Panamá. La empresa espera tener 18 -sucursales y atender a 90,000 clientes en este país. El grupo pagó la -capitalización de $10 millones de dólares necesarios para operar, según las -regulaciones panameñas, y espera hacer una inversión de $2 millones de -dólares en infraestructura bancaria durante este año. La diferencia entre las -tasas de interés activa y pasiva en ese país es de 6.11 puntos porcentuales, -un margen muy atractivo para el negocio bancario.

- No obstante, las estrategias no se pueden combinar ni replicar en cada país. -“Es un subcontinente. Cada país tiene su propia legislación, costumbres, -aduanas y hasta la personalidad de la gente cambia completamente por país”, -dice Javier Sotomayor, de Cinépolis. Esta empresa ha tenido que adaptar su -oferta de acuerdo a la localidad. En Costa Rica, por ejemplo, proyectan más -producciones independientes o películas de arte, mientras que en Guatemala -ofrecen más cintas de acción; en Panamá ofrecen hotdogs kosher para -atender a la gran comunidad judía de ese país, mientras que en Guatemala no -pueden imaginarse un hotdog que no se condimente con vinagre, repollo y -crema.

- Cinépolis incursionó en Centroamérica gracias a un contrato de operación -en Guatemala para la cadena Magic Place. En 2003 abrió su primera sala en Costa -Rica y en febrero pasado abrió ocho salas más en Panamá. Para diciembre de -este año, espera abrir 11 salas más en El Salvador. “Tenemos más en común -que de diferente”, apunta Sotomayor. “Ahora hay más estabilidad social, -económica y política. Nuestro experiencia es favorable, estamos convencidos -que Centroamérica es una opción más para seguir creciendo”.

- Pero no toda la inversión en Centroamérica es nueva. Vitro Envases, por -ejemplo, comenzó a exportar a la región a fines de los años 20. En 1964 -empezó producir en la región a través de la empresa Comegua, en asociación -con Cervecería Centroamericana de Guatemala y Cervecería de Costa Rica. Con -ventas de $98 mdd en 2003, Comegua es el productor de vidrio más grande de la -región de Centroamérica. Vitro tiene una participación de 49.7% en Comegua, -que usó en diciembre de 2004 como garantía colateral para un préstamo que -obtuvo por un monto de $170 mdd.

- Bimbo comenzó su producción con una primera inversión en Guatemala en -1990. En 10 años llegó a tener una participación de 49% en este país y entre -39% y 47% en los otros país0es centroamericanos.

- Una empresa que empezó en el mercado centroamericano al mismo tiempo que -Bimbo fue Gruma, que tuvo en sus manos 70% del mercado regional en harina de -maíz en 2003 y sus ventas en la zona componen 5% de su total.

- Dos proyectos especiales son los de las constructoras ICA y Pycsa que están -construyendo el equivalente al Periférico en la ciudad de Panamá, llamados el -Corredor Sur y el Corredor Norte, en una concesión obtenida por 30 años y con -derecho a cobrar el peaje.

- Pero esta experiencia no ha sido fácil para las empresas mexicanas. “Nuestra -preocupación principal en Panamá es la seguridad jurídica”, dice Oscar -Delgado, director de desarrollo del proyecto con valor de $527 mdd para Pycsa -Panamá, una subsidiaria de la mexicana Grupo Pycsa. “Te cambian las reglas -del juego, no cumplen con lo que están ofreciendo”, apunta. Este proyecto, -que es una de las principales inversiones en la región, abarca también la -carretera Ciudad de Panamá-Puerto Colón, que comunica la Costa del Pacífico -con el Atlántico.

- La lista sigue: en 1999 Cemex adquirió el control de Cementos del Pacífico, -compañía ubicada en Costa Rica, a cambio de $72 millones de dólares.

- Pero ¿qué hace que la zona sea tan atractiva para los inversionistas -mexicanos, además del idioma y la cercanía? “Los distribuidores todavía -tienen márgenes muy altos en la zona”, comenta Torres, “márgenes de 25% no -son raros en esta zona”, agrega.

- No obstante, esta región también es un lugar en donde se puede ganar -experiencia en el extranjero a un costo relativamente barato, por el precio bajo -de la mano de obra, comenta un reporte elaborado en el año 2000 por la -Universidad Autónoma Metropolitana (UAM).

- Además, las países establecieron leyes de inversión extranjera en el -transcurso de los 90, lo que da certidumbre a la inversión foránea, además de -que México cuenta con tratados de libre comercio firmados con los diferentes -países.

- Sin embargo, hay una razón especialmente importante para que las inversiones -mexicanas hayan puesto su mirada en esta parte del continente: el fuerte rezago -que hay en materia de servicios básicos.

- “Aunque no hay cifras, se puede estar seguro de una cosa: la inversión -durante los guerras civiles en los años 80 fue prácticamente nula”, dice -Rafael de la Cruz, consejero de Bancomext en Guatemala.

- La estabilidad relativa de la zona ha sido el mayor imán de inversiones y -los mexicanos parecen estar dispuestos a aprovechar esta oportunidad en su -favor.

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