Argos Comunicaciones. Sin miedo a la lib
Por lo pronto, los que quieran seguir viendo las telenovelas que sucederán a Todo por Amor, Mirada de Mujer o Nada Personal, tendrán que mudarse, con los programas de Argos Comunicaciones, a Estados Unidos.
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La productora independiente que conmovió a millones de televidentes rompió su relación con TV Azteca y firmó con la cadena Telemundo un contrato para la producción de 1,200 horas de telenovelas, comedias y programas periodísticos. El problema es que la señal de la red televisora de habla española, si bien abarca 85% del mercado hispano de Estados Unidos, no llega a México.
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Según el acuerdo, Telemundo pondrá el presupuesto de producción a cambio de los derechos de difusión de los contenidos en Estados Unidos, Canadá, Puerto Rico y República Dominicana. Si sus programas logran superar un cierto grado de audiencia, Argos tendrá utilidades y con cada punto rating de avance subirán sus ganancias, explica Maika Bernard, directora corporativa de operación y planeación del grupo. Además, Telemundo y Argos compartirán la tarea de vender los programas en el resto del mundo, incluso en México, y también repartirán los ingresos de estas ventas.
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Pero, así las cosas, Argos podría quedar fuera del mercado mexicano un buen rato mientras espera que alguna de las dos grandes televisoras, TV Azteca o Televisa, cambie su viejo estilo impositivo y acepte comprar contenidos de un productor mexicano independiente... o a menos que CNI Canal 40, por ejemplo, se anime y compre la programación de Argos.
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La negociación de los derechos fue el escollo que derrumbó la relación entre TV Azteca y Argos. La empresa de Salinas Pliego, que cobija la productora cuando iniciaba, se negaba a tratarla como una entidad independiente que podía vender derechos parciales de sus contenidos. “Argos era un maquilador para nosotros, nos producía una hora diaria. Trabajaba con nuestros libretos, nuestros actores y, obviamente, nuestro presupuesto”, dijo Mario San Román, director de Canales de TV Azteca.
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Pero según Epigmenio Ibarra, uno de los fundadores de Argos, la historia es distinta: él proponía y los ejecutivos de la televisora disponían. Así pues, el servicio creativo que estuvo a disposición de Azteca durante seis años se puede presentar a otros postores.
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Y es precisamente lo que hizo al ofrecer sus servicios a Telemundo, justamente cuando Salinas Pliego no quiso venderle a esta empresa más telenovelas debido a que preparaba la entrada en el mercado hispano de Azteca América.
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Jim McNamara, presidente y director general de la televisora estadounidense, explica que en 1999 los ratings de Telemundo subieron de 10 a 25%, en parte gracias a El Amor de Mi Vida y La Vida en el Espejo. De tal modo que los dos rechazados por TV Azteca –Argos y Telemundo– se acercaron el uno al otro y descubrieron que podían ser felices sin su antiguo socio.
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TV Azteca, por su lado, reemplaza a Argos con la estadounidense Columbia y el gigante británico Pearson. Acordó coproducir con Columbia largometrajes primero y después telenovelas. Con Pearson, hará programas unitarios como el que ya hicieron alguna vez, La venta increíble, y tal vez telenovelas, según San Román. “Compañías como estas tienen una serie de formatos muy interesantes que creemos que funcionarán en México –dice–. No queremos nada más tener ideas que nazcan de nuestra gente creativa sino también acceso a ideas que se manejan en todo el mundo y ver qué podemos adaptar a México.”
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Para Ibarra, la decisión de la televisora es un movimiento que pudiera ser visto como poco acertado. “Me parece incongruente que TV Azteca compre latas producidas con un sabor americano para el mercado mexicano, cuando tiene en frente un colaborador que le ha servido con lealtad, eficiencia y éxito y que le pide la oportunidad de presentarle su servicio de otra manera.”
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Incubadora de creatividad
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Sería ciertamente el mundo al revés si los programas de la productora que elevó la calidad de la telenovela mexicana no estuvieran disponibles en México.
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La contribución de Argos a la pantalla chica se une con el respeto que dicen tenerle al público sus tres fundadores: Epigmenio Ibarra, Hernán Vera y Carlos Payán. Ibarra, director general, cubrió las guerras en Centroamérica como enviado de Canal 11, Imevisión, Excélsior, Notimex y La Jornada. El cineasta Vera creó y dirigió Radio Venceremos, emisora del Frente Farabundo Martí de Liberación Nacional durante la guerra civil en El Salvador. Con la firma de la paz en este país en enero de 1992, Payán, el fundador y entonces director general de La Jornada, llamó a los dos a filmar la vida cotidiana en tiempos de paz. Y cuando estos veteranos del periodismo crítico se asomaron a la programación televisiva trajeron consigo su visión de que, el público es inteligente y merecedor de un producto de alta calidad y resonancia. Se propusieron capturar la complejidad de la sociedad mexicana, que no reflejaba la oferta televisiva de principios de los años 90.
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“Hacemos más que divertir a la gente. La emocionamos y le proporcionamos las herramientas para que viva mejor, las mismas que proporciona el cine, la literatura y el teatro, que contribuyen a la educación sentimental de los seres humanos”, argumenta Ibarra.
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Los primeros trabajos de la productora eran programas noticiosos y culturales para Multivisión y Canal 22. En 1995, Argos propone a TV Azteca un programa semanal de información policial, Expediente 13/22:30, en el cual mezclaba reportajes sobre casos reales, dramatizaciones y la exposición de los hechos en un escenario parecido a un juzgado. Desde las primeras producciones se evidenció la factura de Argos: mayor cuidado, mejor iluminación, escenas filmadas afuera de los estudios y una actuación que corresponde más al cine o teatro que a la televisión. Con el éxito de Expediente, Ricardo Salinas Pliego pidió más, y nació Nada personal, el primer melodrama con trasfondo político, que seguía muy de cerca las situaciones verídicas sucedidas en el país.
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En vez de ser la televisión un agujero para escapar de la realidad, con Argos se vuelve un espejo.
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“Nada personal es la irrupción de la realidad en los horarios televisivos en los que sólo había sueños. Es la utilización de la realidad como recurso narrativo”, señala Ibarra. En un género como la telenovela, la hechura de las producciones de Argos se diferencia por los foros de cuatro paredes, los detalles que proporcionan realidad a los sets (como agua entubada) y actores que se miran en los ojos en vez de seguir las indicaciones del apuntador.
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Estos detalles se traducen en un programa que se ve mejor. El trabajo de Argos ayudó a subir los ratings de TV Azteca. En 1997 y 1998 alrededor de 20% de los hogares mexicanos elegían el Canal 13 cuando transmitía Mirada de mujer. La audiencia bajó para El amor de mi vida, La vida en el espejo y Todo por amor, pero con la excepción de Demasiado corazón y Tentaciones las telenovelas del grupo siguen siendo primeras o segundas en la lista de los programas más vistos de TV Azteca.
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No sólo de TV se vive
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Argos ya es conocida por sus historias. Pero menos sabido es que los esfuerzos de la compañía se disparan también en otras direcciones. Siete empresas propias y tres sociedades compartidas conforman el grupo. Desde sus inicios, la empresa de comunicación Argos Soluciones Creativas atiende a clientes como Teléfonos de México (Telmex), Lotería Nacional y Cuauhtémoc Cárdenas durante su campaña presidencial.
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En la pantalla grande, Argos Cine pretende tener el mismo impacto que Argos Televisión ya acumula en la pantalla chica. Participó en la producción de Sexo, pudor y lágrimas que, después de Titanic y Tarzán fue la película más vista en México en 1999. En agosto, la empresa anunció la ambiciosa agenda que tramaba para cine. Además de tres largometrajes –Crónica de un desayuno, Las caras de la luna y Juana, una coproducción con colombianos–, prepara siete, uno de las cuales tratará el asesinato de Luis Donaldo Colosio.
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Argos Música, otra filial, incursionó en la producción de CD’s con un disco de música infantil el año pasado y Fábulas trágicas del actor Demián Bichir, este año. La empresa quiere responder a las necesidades musicales de las producciones del grupo: bandas sonoras de las telenovelas y largometrajes. Apenas empezó a ofrecer servicios a músicos que necesitan un representante legal y agente que los promueva.
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Otras compañías del grupo aún no acaban de salir del cascarón. Por ejemplo, el taller que busca y propone las locaciones de filmación, el que crea los escenarios y el que encuentra el talento para los elencos de las producciones del grupo. Eventualmente, proveerán estos servicios a clientes externos, dice Bernard.
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Un estilo no dictatorial
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La ebullición de negocios que vive Argos otorga oportunidades a los artistas que trabajan con el grupo. Unos pocos ejemplos que menciona Bernard: la productora lanzó a Bichir al estrellato, quien brincó de telenovelas a cine, y de ahí a hacer música. Mirada de mujer renovó la fama de Angélica Aragón, y hoy ella es la protagonista de la telenovela actualmente en el aire, Todo por amor. La actriz que juega el papel de una de sus hijas, Cecilia Suárez, fue descubierta por Argos en Sexo, pudor y lágrimas y también actuó en la obra de teatro Popcorn.
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Álvaro Guerrero, otro actor que también trabaja en Todo por amor dice que Argos le da “más libertad al actor para proponer. No hay cuestión dictatorial”. Él, quien hizo carrera en el teatro, estima que la improvisación rinde un resultado que es más cercano a la realidad.
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Aún más elocuente sobre las ventajas de trabajar con Argos es Santiago Martínez. Era productor ejecutivo de Hola México y Tempranito en TV Azteca. Su ascenso en la televisora de Salinas Pliego fue tan rápido como desgastante. “Tienes que hacer lo que ellos quieren”, dice, mientras que en Argos Epigmenio Ibarra y Verónica Velasco (su esposa y directora de Argos Noticia) no se inmiscuyen en el trabajo como productor ejecutivo de Zapping Zone, para el Canal Disney. Una vez que se aprueba un proyecto, Martínez se siente libre de hacer su trabajo e informa al grupo en las reuniones convocadas para este fin.
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Todos se cuidan de señalar que lo anterior no significa que no hay retroalimentación o control en Argos. Existen comités creativos, los cuales formulan críticas internas de la telenovela al aire o programas en planeación. Los conforman productores, directores, escritores y empresarios del medio y, en ocasiones, asiste gente especializada para enriquecer la discusión. Los comités deciden, por consenso, en qué programa o película involucrar el grupo.
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Este espacio en el que reina la creatividad puede sobrevivir gracias a que se tienen los fierros que otorgan independencia. Desde sus inicios compró equipo a crédito de sus proveedores, principalmente de Sony. Además, con un préstamo de Inbursa pudo finalizar la instalación de sus foros, mismo que terminó de pagar en enero de este año. Hoy ya tiene tres estudios con tecnología de punta y enlaces (uplink) satelitales como activos de la compañía.
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“Hay otras empresas productoras en América Latina que no han puesto tanto énfasis en el hardware –explica Ibarra–, nosotros sí porque para hacer lo que hacemos necesitamos libertad de experimentar, tiempo y recursos adecuados.”
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Pelletier, director de Argos Soluciones Creativas, relata como, gracias al equipo propio del grupo, los anuncios de la campaña presidencial de Cárdenas podían responder en 24 horas a los acontecimientos del día anterior.
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Con las bases bien sentadas, Argos termina la primera etapa de construcción y empieza su consolidación y crecimiento. Los derechos a sus producciones eran un punto que Ibarra había tocado en negociaciones con TV Azteca en los años pasados, pero en 2000 estaba listo para irse si la televisora continuaba rechazando un cambio de relación.
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Con la alianza fresca con Telemundo, la productora está bien encaminada hacia su objetivo de ser un importante proveedor de contenido en América Latina y Estados Unidos. Ahora la consigna es trascender las fronteras mexicanas.
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Verónica Velasco lidera las ventas internacionales. La empresa que dirige, Argos Noticias, brinda servicios de producción a las secciones latinoamericanas de dos grandes estudios internacionales y colabora con TV Globo de Brasil. Desde agosto produce para Disney su programa diario en vivo diseñado para estimular la participación –por llamadas y correo electrónico– del público juvenil. Zapping Zone de Argos se transmite por satélite a la región norte de Latinoamérica (México, Centroamérica, Venezuela, Ecuador y el Caribe), y la empresa 4 Cabezas de Argentina produce la versión del Cono Sur.
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La firma mexicana también produce CiberKid para Discovery Channel. Su colaboración con TV Globo involucra la producción de Momento de decisión, la versión en español deVoce decide, que incluye la dramatización de una cuestión ética y una discusión del asunto con audiencia en el estudio. Argos obtuvo los derechos mexicanos del programa a cambio de un pequeño pago de regalías. Compartirá con la televisora brasileña las ventas internacionales del programa. Hasta ahora, ha producido 13 programas transmitidos por TV Azteca y hoy requiere de un nuevo comprador.
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Para que todas sus empresas sigan en el mismo camino que Argos Noticias, el grupo creó una división internacional dirigida por Alejandro García, quien era vicepresidente de Universal Studios en América Latina. Su primera tarea es desarrollar el conocimiento de la marcas de Argos y todos los servicios que brinda.
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Otra tarea fundamental para las empresas del grupo es tener presencia en línea. La vía para lograrlo es Webland, firma en la que Argos tiene una participación de 25%. Su socio es el fondo Technology and Internet, de Grupo Financiero Inbursa, Grupo Carso y Telmex, que tiene el restante 75%. El fondo también capitalizó a Argos en enero de 2000 a cambio de 40% de participación. La capitalización responde al deseo de fortalecer la capacidad de la productora frente al reto que representa internet. Los poderes creativos de Argos y el conocimiento respecto de la red de las empresas de Carlos Slim Helú se unen para traspasar los confines actuales de este nuevo medio, fijados por el limitado ancho de banda que llega a los hogares mexicanos, explica el director general de Webland, Roberto Slim, sobrino del magnate mexicano.
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La empresa pretende producir contenidos para clientes, y posiblemente para un portal, como por ejemplo el largometraje digital llamado Historias del desencanto, que dirige Alejandro Valle. El equipo de 20 personas de Roberto Slim trabaja desde hace cuatro meses en contenidos “multi-clientes” que todavía no dan a conocer por estar en su fase preparativa. Para Argos, Webland es la incursión en la última frontera de la comunicación.
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La diversificación e internacionalización en sus actividades fueron pasos que Argos Comunicaciones dio a la par con su independencia del que fuera su principal vitrina, TV Azteca. El ascenso de una empresa de relativa corta edad ha sido veloz, y el siguiente nivel será demostrar que su imaginación también puede aplicarse para lograr un crecimiento sostenido. Consolidar su sociedad con otras compañías, de dentro y fuera del país, es una de las claves. Algo que se le agradecerá es que pueda desmentir a quienes piensan que la calidad en la producción de contenidos y entretenimiento no siempre es rentable.
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