Atisbar el futuro
El siguiente escenario ha sido expuesto (palabras más, palabras menos) por innumerables plumas de la ciencia ficción, la fantasía y la anticipación. "El hombre, cómodamente instalado en su sillón favorito, mira hacia una pared; instruye a una presencia en la habitación para que atenúe la luz, cierre las cortinas, eche a andar la cafetera, solicite al portero electrónico la supervisión de la entrada de la residencia y encienda el estéreo justo en el momento en que comienza su aria favorita."
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Ahora, el sueño de todo sibarita –o, por qué no decirlo, de alguien instalado en la comodidad que ofrece la vida moderna– puede convertirse en realidad; siempre y cuando, los trabajos de Microsoft Research (MSR) sigan encarnándose en productos y soluciones de software.
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Este centro de investigación –ubicado en un espectro que fluctúa entre el instituto privado y el académico–, a 10 años de haber sido fundado, está derribando la noción de que el gigante informático es sólo una empresa que se nutre de la investigación de otras. Ahora es evidente que muchas de las aplicaciones que facilitan la vida de los usuarios provienen de las sesudas contribuciones que una pléyade de científicos y expertos en inteligencia artificial ha hecho para la firma de las ventanas.
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"Hoy, cualquier producto de la compañía posee tecnología que se generó en Microsoft Research. En una década, la división causó un profundo impacto en lo que es el corporativo", dice Rick Rashid –vicepresidente del instituto– en el cumpleaños del centro de investigación.
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En este espacio de estudio, enclavado en el campus de Microsoft en Redmond, Washington, la plantilla de científicos (muchos de ellos ganadores de los mayores premios y exponentes todos en los más granados centros de saber) materializa sus visiones de un mundo más y mejor comunicado por aplicaciones que un usuario común y corriente puede llegar a dominar a la perfección.
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Un ejemplo: el desarrollo de Clippy –el pequeño clip animado que las más de las veces es visto como una molestia– derivó de años de investigaciones en algo llamado "lenguaje natural". Otra herramienta de Office (la suite de productividad de Microsoft creada por MSR) permite revisar la sintaxis y la ortografía de un documento, y resumir su contenido.
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"Funciones como la revisión de ortografía o y sintaxis, que son parte de una evolución, derivan de nuestra tecnología de lenguaje natural, la cual enfrenta tareas y retos más difíciles. Por ejemplo, cuando por fin liberamos [en Office] la capacidad de sintetizar un documento, la aplicación era muy especializada. Hay que tomar en cuenta que sólo 5% de los usuarios la empleaban. Sin embargo, al mejorarla con tecnología más compleja, esa herramienta se convirtió en algo que hoy es invaluable para un número muy amplio de personas", asegura Bill Gates, el fundador de Microsoft y ahora director de Arquitectura de Software en la firma.
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Década de innovación
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Microsoft Research se fundó en 1991, cuando el hombre más rico del mundo y el ex director de tecnología –Nathan Myhrvold, que encabezaba en ese tiempo la división de Tecnología Avanzada y Desarrollo de Negocios– persuadieron a Rick Rashid de abandonar el campus universitario del colegio Carnegie Mellon y encabezar un sofisticado equipo de investigación en Redmond.
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"Microsoft no tenía una unidad básica de investigación –rememora el académico–, lo cual no sorprende, porque era una empresa muy pequeña que apenas vendía $1,000 millones de dólares. Los productos con los que la gente nos relacionaba eran muy rudimentarios, como dos, Windows 3.0, Word, Excel, PowerPoint, etcétera. Así que yo empecé esto con un grupo reducido, el cual creció a lo largo de 10 años hasta formar una muy significativa organización."
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A la fecha, Rachid ha logrado conformar un equipo de más de 600 científicos en muchas ramas del saber, los cuales están distribuidos en cuatro centros: Redmond (Washington), Silicon Valley (California), Cambridge (Reino Unido) y Pekín (China).
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El reto más grande al que se enfrentan los investigadores de Microsoft es cómo hacer más humanas a las computadoras y demás dispositivos inteligentes que dependen de software para operar. El tipo de interacción hombre-máquina, que muchos escritores anticipan y describen en sus obras, ha gastado miles de horas-hombre en MSR. Aunque ya se presentaron éxitos notables, Bill Gates pide tiempo para mostrar más sorpresas.
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"Muchas de las metas ambiciosas que nos trazamos probablemente necesiten casi toda la década siguiente para comenzar a dar frutos –apunta el magnate–. Recientemente [los científicos de MSR] avanzaron mucho en traducción automática; pero no podemos mirar desde aquí y predecir con exactitud cuándo será lo suficientemente buena como para equipararse con un intérprete humano."
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Según MSR hay áreas que definen la ruta que se debe seguir para "humanizar" a las computadoras: aprendizaje de las máquinas (que los equipos entiendan mejor a sus usuarios y sus tareas), reconocimiento de voz y procesamiento de lenguaje natural; visión tecnológica (como reconstrucción tridimensional de escenas o animación) y telepresencia (en la que las personas atienden eventos de manera remota).
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El equipo de Rashid combina dichas prioridades con una premisa máxima: "Todos los productos de Microsoft tienen un futuro." Por tal motivo, durante los próximos meses, cada vez se hablará más de tecnologías como la TabletPC, una computadora sin teclado que permite al usuario escribir sobre su interfaz: el sistema reconoce su escritura y la guarda en la memoria.
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Vocación por el estudio
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En el Área de Productividad es donde MSR ha logrado los mayores avances. Ahí, con conceptos como inteligencia de negocios (Business Intelligence), la compañía empieza a tener éxito con productos que permiten realizar modelos de negocio y predicciones corporativas. Para conseguir estos primeros triunfos, los científicos de MSR se adhieren al lenguaje de marcación extendible (XML), la nueva lingua franca de la programación. La idea, comenta Gates, es que las compañías obtengan información y administren sus sistemas de datos –como la planeación de los recursos empresariales– de una manera totalmente automatizada.
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"Con estos avances, cualquier inquietud sobre la operación de un negocio –quién realizará tal o cual trabajo, cómo marchan las cosas, cómo van los inventarios o las inversiones– se resuelve a través de procesos muy explícitos", asegura el potentado.
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Microsoft invierte en general $5,000 millones de dólares en sus proyectos de estudio, de los cuales destina $250 millones de dólares al MSR. La meta, afirman los ejecutivos, es fusionar los laboratorios de investigación pura con los trabajos que se generan en las divisiones corporativas, sin olvidar la vinculación con los mejores centros de estudio.
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"Si hay un campo que demuestra que el mundo comercial y las universidades se pueden ayudar entre sí, ese es el del software", dice Gates. De ahí que más de $30 millones de dólares del presupuesto de MSR termine en programas académicos.
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Con tales actividades, con la congregación de científicos y expertos en campos como sociología, matemáticas o gramática, Microsoft quiere dejar atrás el estigma de ser una corporación que absorbe tecnologías ya maduras y no las genera.
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Rashid sabe que, en ese contexto, desempeña un papel estratégico: "Si no afilamos la tecnología de punta, si no inventamos nuevas oportunidades científicas, si no difundimos nuestros avances en las mejores publicaciones para que sean escrutados, entonces no podemos decir que estamos contribuyendo con Microsoft."
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