Aulas del futuro
Trabajar con fórmulas probadas, por muy exitosas que hayan resultado en su oportunidad, no asegura el renombre permanente. Las condiciones sociales y económicas de un territorio cambian. Asimismo, y eso resulta más evidente en la época actual, la tecnología avanza y genera modificaciones en distintos procesos tradicionales. Las organizaciones de cualquier tipo deben estar conscientes del carácter inconstante del entorno y, por lo tanto, estar preparadas para aprovechar las oportunidades que ofrezcan una evolución benéfica.
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En 1994, el Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey (ITESM) organizó una encuesta entre consejeros, egresados, líderes regionales, directivos, profesores y alumnos próximos a graduarse. La meta: definir el rumbo que debería seguir la institución con vista al año 2005.
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Los resultados del estudio aportaron información interesante. En primer lugar, el ITESM detectó que la sociedad académica exige –además de la preparación de buenos profesionistas– la formación de individuos que estén comprometidos con el desarrollo integral de sus comunidades. En otras palabras, fomentar la responsabilidad social entre sus miembros. Otra petición que arrojó la encuesta: los egresados deben fortalecer sus valores personales –como la responsabilidad y la honestidad– y desempeñar el papel de agentes de cambio.
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Con los datos obtenidos, el ITESM empezó a diseñar la misión académica hacia 2005. Entre las prioridades del proyecto, destacaba el desarrollo de valores, actitudes y habilidades en los alumnos. Para alcanzar dicha meta, la institución reconoció que era necesario establecer un nuevo modelo educativo , el cual tendría que modificar los papeles de profesor y estudiante.
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Responsabilidad electrónica
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Patricia Díaz, directora de la división Preparatoria del campus Aguascalientes del ITESM, cuenta que la institución está en el curso de transformar el esquema educativo tradicional, que se basa en la figura del profesor, quien se encarga de buscar, estudiar y analizar la información que posteriormente se difunde en el salón de clases.
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"Ahora, el objetivo es concentrar el proceso de enseñanza-aprendizaje en el lado del alumno. El cambio es muy importante. El maestro se convierte en un guía y en el diseñador de las actividades que el estudiante debe ejecutar", comenta.
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Con el fin de reformular las operaciones educativas, el ITESM decidió recurrir a una plataforma tecnológica de apoyo. El sistema tendría que habilitar una comunicación permanente entre profesores y alumnos. "Para elegir la tecnología correcta, el instituto investigó varios sistemas de cómputo. La solución no sólo tendría que resultar adecuada para un campus, sino para toda la estructura escolar. Es decir: 50,000 estudiantes y la planta de maestros. Al final, la aplicación Lotus Notes [de la compañía Lotus] fue la seleccionada. El programa está sustentado en bases de datos relacionales que permiten obtener, diseñar y compartir información. Con el sistema ya elegido, se inició la capacitación de los mentores, para que éstos aprendieran las características del sistema y empezarán a aplicarlo", señala.
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Lotus Notes es un programa que cumple con dos funciones básicas: administrar datos y habilitar el trabajo colectivo (utilizando la información gestionada por la aplicación) en cualquier momento y lugar. En otras palabras: varios usuarios colaborando en un solo entorno de cómputo –observando y manipulando el mismo contenido, compartiendo archivos, coordinando actividades, etcétera–. El software se diseñó para operar en la Red. Por lo tanto, los usuarios, además de estar capacitados para administrar datos y conformar calendarios o agendas grupales, pueden recurrir al correo electrónico y a la navegación por internet.
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En la provincia mexicana, la adopción informática ya rindió los primeros frutos. La sede Aguascalientes del ITESM es el campus que recientemente graduó a la primera generación de preparatorianos que desde el principio trabajó con la plataforma tecnológica.
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"El concepto ya se aplica en todos los niveles educativos: preparatoria, licenciatura y maestría. No obstante, el posgrado se encuentra un poco rezagado, ya que las maestrías, antes de utilizar la nueva plataforma, operaban con páginas de internet", dice la directiva del ITESM.
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Entorno virtual
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Para desplegar la colaboración entre estudiantes y maestros, el ITESM utiliza una aplicación específica de Lotus Notes: Learning Space, una solución especialmente diseñada para los ambientes educativos. El programa es el elemento que reestructura la relación académica. Los alumnos, por supuesto, siguen asistiendo a clases. No obstante, una gran parte de las actividades complementarias tradicionales –como el intercambio de opiniones, la definición de calendarios de exámenes, la entrega de material didáctico de apoyo y de calificaciones– ahora se realizan sobre la plataforma de cómputo. El sistema del ITESM almacena y administra ese tipo de labores.
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Hasta cierto punto, los estudiantes ya no pueden recurrir a pretextos: "no sabía que hoy había examen", "no obtuve la información necesaria para escribir el ensayo", "nadie me dijo que tenía que leer ese artículo", "ignoraba que mi promedio en esa materia fuera tan bajo", etcétera. Learning Space cancela dichas excusas. El sistema, alimentado por el tutor, contiene toda la información que el alumno necesita para llevar a buen termino su formación académica. Con el fin de conocer dichos datos, el estudiante sólo tiene que conectarse a la red del ITESM e iniciar una sesión en su grupo de trabajo. De esta forma, el estudiante asume una buena parte de la responsabilidad de su proceso de aprendizaje.
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¿Cómo se instrumenta la solución de Lotus en el ITESM? Patricia Díaz explica: "La plataforma está organizada en cinco aplicaciones o módulos.
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El primero: una agenda en la que se registra, diariamente, todo lo que sucede en las clases, incluyendo actividades previas y posteriores, así como procesos de evaluación. En el campus, gracias al programa, los cursos que se imparten están basados en una calendarización previamente definida, la cual puede ser consultada por los estudiantes."
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MediaCenter (centro de multimedios) es el segundo módulo. En éste el profesor incorpora todos los documentos de apoyo que considere necesarios. "Artículos del maestro o de otro investigador, referencias bibliográficas, piezas de video o música. El alumno cuenta con un fácil acceso al material, el cual puede descargarse del sistema para imprimirlo o guardarlo en una PC."
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El tercer componente: CourseRoom (aula), es una aplicación diseñada para habilitar la interacción electrónica del grupo. Por ejemplo: estudiantes participando en foros de discusión virtuales, intercambio de información y organización de encuestas sobre temas escolares.
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Assessment Manager (administrador de evaluaciones) es el cuarto elemento. Ahí el maestro diseña y coloca los exámenes. El académico puede incluso señalar preguntas y respuestas, con el objetivo de que el programa califique directamente al alumno.
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"El último módulo es Profiles (perfiles). Una herramienta que el alumno usa para crear un pequeño archivo de presentación –el cual incluye sus datos– y verificar las calificaciones que obtiene en todas las asignaturas", dice Rodríguez.
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Con el fin de que el estudiantado cuente con acceso a la plataforma tecnológica, el ITESM instaló algunas computadoras en sitios estratégicos. Sin embargo, las condiciones de uso ideal implicarían que la mayoría de los alumnos posean un equipo propio –preferiblemente una Laptop o, por lo menos, una PC en casa que cuente con conexión a internet–. "El ITESM firmó acuerdos con proveedores para financiar las computadoras. Su costo puede liquidarse en plazos. Por otro lado, el campus ofrece varias opciones de conexión: 490 nodos, distribuidos en salones de clase, biblioteca y otros sitios."
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Actualización académica
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Los estudiantes de la sede Aguascalientes no son los únicos beneficiarios del sistema. Para los académicos del ITESM también hay ventajas significativas: aprovechar la experiencia de otros colegas, y así enriquecer el contenido de las materias que imparten.
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"Los maestros tienen acceso directo al conocimiento desarrollado por expertos que llevan mucho tiempo impartiendo cátedras y que, ahora, están incorporando su experiencia en medios de cómputo. De hecho, ya hay cursos almacenados en discos compactos, los cuales incluyen todos los elementos didácticos que requiere el profesor para presentar la materia", señala Rodríguez.
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Según la directora de la preparatoria hidrocálida, la experiencia del plantel demuestra –al resto del ITESM– que el nuevo modelo educativo, basado en la tecnología, es una alternativa confiable.
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No obstante, reconoce Patricia Rodríguez, ciertas condiciones facilitaron la instalación de la tecnología en la escuela de provincia. Aunque el ITESM posee una buena infraestructura técnica en general (es decir, a lo largo de su red total –conviene recordar que la institución fue pionera en México en el concepto de universidad virtual–), en algunas sedes la adopción del sistema podría no resultar tan transparente.
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"En Aguascalientes no fue necesario rediseñar los procesos académicos. Se empezó desde cero. Otros planteles tendrán que replantear los es- quemas. La escuela aprovechó la experiencia de otros profesores, quienes compartieron sus cursos y sus métodos de diseño de planes de estudio."
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El sistema, según el ITESM, permitirá alcanzar los objetivos de la nueva misión académica. Los alumnos asumen la responsabilidad de su formación y, por la familiaridad con el uso de tecnologías, se convierten potenciales agentes de cambio: gente que impulsará mecanismos de trabajo innovadores.
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