En claro desacato al consejo de no ver el árbol sino el bosque, durante los días de discusiones laborales en Volkswagen hizo eco la versión de que la firma podría dejar el país por el enfriamiento de la demanda en la vecina nación del norte. Si algo había de cierto en eso es que la renuencia de los consumidores estadounidenses a renovar su auto la resienten las plantas de México; en la primera mitad del año la producción de vehículos en el país cayó 13.6% y las exportaciones 9.3%. Los pronósticos a principios de 2003 señalaban que la venta de vehículos al exterior bajaría de 16.7 millones de unidades en 2002 a 15.5 millones este año. Pésima noticia para México, que vende a la unión americana más de 80% de su producción.
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Pero ese es el árbol. El fondo es que los modelos hechos en el país pierden participación en aquel mercado: el año pasado constituían 16%; el actual, sólo 14.8%. La amenaza es China, cuyos vehículos avanzaron, en el mismo lapso, de 1.1% a 1.3%. Es sólo el principio, dice Nicholas Galambos, vicepresidente de práctica global automotriz en AT Kearney. La avalancha de vehículos vendrá después. De acuerdo con Automotive News, las armadoras proyectan producir más de 2.2 millones de unidades en China en 2007, 80% más que este año.
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¿Espera infructuosa?
El verano trajo una noticia refrescante: la baja en ventas con respecto a la primera mitad de 2002 se redujo a sólo 2%. Merrill Lynch ajustó su pronóstico y anticipó un cierre de año con 16.2 millones de unidades vendidas. ¿Quiere decir que las automotrices deben calentar motores?
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No tan aprisa, advierte Robert Berges, director de Estrategias de Inversión para América Latina en la correduría. “Las tendencias sugieren que el desempeño industrial de México será menor que el estadounidense en la segunda mitad del año, mientras que el de las naciones asiáticas estará por encima.” Es lo que César Flores, presidente de la Asociación Mexicana de la Industria Automotriz (AMIA), llama un escenario pesimista: que la recuperación de las ventas en Estados Unidos venga aparejada con un problema de aceptación de los modelos hechos aquí.
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La probabilidad de que se cumpla es alta. Cerca de 70% de las exportaciones desde México las hacen las llamadas big three (General Motors, DaimlerChrysler y Ford), cuyo dominio del mercado de la unión americana está en riesgo como nunca. El segmento de autos se les ha ido ante asiáticos y europeos, y el de camionetas deportivas familiares, que han defendido mejor, está también bajo acecho.
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Ello explica que Toyota haya anunciado –en los mismos días en que la atención estaba puesta en Puebla–, que anticipa medio año el arranque de su planta en Tijuana para iniciar a finales de 2004 y que cambia el plan original con el fin de producir 50% más camionetas Tacoma y llevar la cifra a 300,000. La industria automotriz no se esfuma, se transforma.