Cómo nos cambiarán la vida
Para un usuario cuya computadora es su arma cotidiana, es difícil imaginar que hubo una época donde estos equipos no podían más que correr sólo primitivos programas como procesadores de palabras y acaso alguna hoja de cálculo. El limitado poder de procesamiento de esos equipos podrían desquiciar a un usuario de fin de siglo, quien ha heredado mayores demandas en cuanto a desempeño de su computadora, principalmente cuando el desarrollo acelerado de Internet y de las aplicaciones multimedia exigen mayor capacidad de procesamiento.
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Cada 18 meses la industria y los usuarios se encuentran con la duplicación del poder de los procesadores y, a la vez, con el abaratamiento en sus costos. Además, la explotación de Internet quiere instalarse en los objetos más insospechados. Por ejemplo en los electrodomésticos, los cuales podremos controlar, programar y activar mediante herramientas de comunicación que van de los teléfonos celulares hasta la agenda electrónica o la Palmtop.
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Claros detonadores de este avance son los procesadores MAJC y Bluetooth, desarrollados respectivamente por Sun Microsystems y The Special Interest Group (SGI), este último liderado por empresas como Ericsson, Intel, IBM, Toshiba y Nokia, en el que participan actualmente más de 700 compañías en todo el planeta.
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Aunque ambas propuestas presentan variaciones en su arquitectura, tales procesadores coinciden en la característica de funcionamiento inalámbrico, lo cual plantea a sus fabricantes nuevas variantes para llegar a nuevos mercados. Para los usuarios, estos procesadores y sus aplicaciones no sólo harán la vida más fácil, sino que también proporcionarán nuevas vetas de negocio.
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Transmisión inalámbrica
Bluetooth tiene sus orígenes en 1994, a partir de una iniciativa de Ericsson, compañía identificada plenamente con la telefonía. ¿Pero qué es Bluetooth a fin de cuentas? Más que un procesador, es una tecnología de bajo costo y bajo consumo de energía, basada en ondas de radio, capaz de lograr la comunicación y sincronización de información entre aparatos electrónicos de manera inalámbrica. Los primeros prototipos fueron presentados en agosto.
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Raúl Lucido de la Parra, vicepresidente de Planeación Estratégica y Mercadotecnia de Ericsson de México, explica que Bluetooth es resultado de una investigación iniciada en 1995, con el fin de prever los escenarios en el mercado de telecomunicaciones para el año 2005.
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La información arrojada por esa investigación permitió la construcción de tres escenarios, señala Lucido. “En el primero encontramos que, para el 2005, seguirán siendo los mismos operadores de telefonía que hoy controlan el mercado –British Telecom, Telmex, France Telecom, por mencionar algunos–, los dueños de la pelota de las comunicaciones. En ese panorama, la inteligencia de las telecomunicaciones sigue residiendo en las centrales telefónicas y son las operadoras las que deciden el tipo de tecnología a usar para la transmisión de la información.”
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“Por otro lado –añade Lucido–, tenemos como segundo escenario lo que hemos denominado Servicemania, en donde la mayor parte del negocio reside en la creación de los servicios. Es entonces cuando la inteligencia de una central pasa a un servidor. Este es el lugar donde se conectan los nuevos proveedores de servicios. Bajo ese escenario, el transporte de voz se convierte en parte de la oferta y el núcleo principal es la creación de servicios.”
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El tercer escenario se engloba bajo el concepto up and away (arriba y lejos). Explica: “La inteligencia se mueve hacia las terminales, allí reside el control de la red y decide qué medio utilizar: transporte de voz, datos, si usa un determinado Carrier o emplea infraestructura satelital, de fibra, todo con acceso inalámbrico.” En este escenario, el negocio se orienta a la producción y comercialización de terminales inteligentes.
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Esta visión impulsó a Ericsson a desarrollar un estándar de orden mundial para integrar servicios y terminales inteligentes. Con la creación del sgi, el despegue de Bluetooth estaba dado.
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El concepto tecnológico de Bluetooth fue desarrollado para la transmisión de datos en velocidades superiores a 1 Mbps, con un capacidad de alcance de más de más de 10 metros. Sin embargo, esta área de cobertura puede extenderse a 100 metros a través de un amplificador opcional. Cualquier equipo o dispositivo electrónico que posea un procesador Bluetooth puede trabajar con información de manera remota, siempre y cuando se encuentre dentro del rango de alcance de otro aparato con esta tecnología.
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“Bluetooth es la contribución de Ericsson a ese mundo convergente de telecomunicaciones y cómputo. La facilidad de tener todos los dispositivos digitales de la casa y oficina interconectados de manera inalámbrica es una maravilla”, expresa Lucido. Y lo es más si se toma en cuenta que la telefonía celular es una vía para controlar todos los dispositivos en donde participe el procesador.
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Para Ericsson lo anterior abre un mundo de posibilidades. Considerando que actualmente tiene 40% del mercado mundial de celulares con 350 millones de abonados celulares en 1998, y con un estimado de crecimiento de 1,000 millones de abonados para el 2004, no es de extrañar el entusiasmo de los ejecutivos de la firma sueca. La diversificación del negocio está proyectada para que en los próximos cinco años la transmisión de datos inalámbrica sea el segundo negocio para Ericsson después de la telefonía celular.
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¿Cuándo dejará Bluetooth de ser un prototipo y llegará al usuario final? Aunque la presentación de la primera versión se llevó a cabo en agosto pasado, todo dependerá de la velocidad de adopción de los fabricantes de dispositivos que van desde impresoras, cámaras fotográficas, hasta enseres electrodomésticos, pero es muy probable que en el año 2000 veamos en los almacenes los primeros productos basados en este procesador.
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Por lo pronto Ericsson se prepara. “La tercera generación de tecnología celular, permitirá a nuestros usuarios actuales y futuros la posibilidad de expandir su negocio no sólo en lo que compete a la transmisión de voz, sino también de datos y multimedia a través de sus terminales celulares que cuentan con tecnología Bluetooth”, precisa Lucido.
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Apuesta al cómputo móvil
También miembro fundador del sgi, Intel, el gigante por excelencia en el mundo de los procesadores, se asocia a la tecnología Bluetooth para consolidar su estrategia de cómputo móvil. Bastante activo durante este año con el lanzamiento de su procesador Pentium III, Intel observa una fuerte inclinación a impulsar la Iniciativa de Datos Móviles (Mobile Data Initiative, MDI), que en combinación con el chip de Ericsson se convierte en una mezcla con mucho atractivo para los ejecutivos móviles.
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MDI es también un esfuerzo de Intel para proveer soluciones completas de productos móviles para el manejo de datos orientados a las empresas, y asimismo, a ayudarles a explotar las ventajas que dicha movilidad les representa.
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“Intel en México es un ejemplo de una empresa que es 100% móvil”, señala José Antonio Aceves, gerente para México y Norte de Latinoamérica del Architecture Manager Program de Intel. Y si a ello le agregamos que 80% de los 60,000 equipos que tiene en sus oficinas en todo el mundo sean móviles, no queda duda de que esa es una veta de fuerte interés para este fabricante de procesadores.
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Aceves explica que si bien se ha registrado una evolución impresionante en el poder de procesamiento de Pentium a Pentium III para los equipos de escritorio, las computadoras móviles se veían un poco rezagadas en tecnología de procesadores. Pero en la medida en que el cómputo móvil se refuerza como una opción productiva para las empresas, los procesadores móviles son la vanguardia tecnológica para Intel, señala Aceves.
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“Intel trabaja en estos aspectos. Siempre lo ha hecho y seguirá esta tendencia, que desemboca en la oficina, la casa o el edificio inteligente, y por supuesto, la computadora inteligente, de allí su compromiso con la SGI y Bluetooth”, explica.
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Por otro lado, Intel se alinea a la fuerte tendencia del comercio electrónico, como lo demuestra sus propios sistemas de facturación, que ya significan más de $1,000 millones de dólares mensuales a través de Internet. “La tendencia de Intel es identificarse como Internet, en el sentido de que sus procesadores incluyen la velocidad y la capacidad de desempeño necesaria para explotar adecuadamente el potencial de la red de redes”.
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El interés de Intel por Internet se explica cuando se estima que en los próximos cinco años habrá más de 1,000 millones de computadoras conectadas en el mundo, lo cual es una enorme oportunidad de negocio. “De ahí que nuestros procesadores estén diseñados y preparados para e-business vía Internet y conectividad”, dice Aceves.
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El ejemplo más reciente de esta estrategia fue el anuncio, dado principios de septiembre, del lanzamiento de una familia de productos basados en silicio que ayudarán a mejorar la industria de comunicaciones, al facilitar la construcción de redes inteligentes. Este anuncio sustenta la nueva arquitectura de Intel para Internet, denominada Intel Internet Exchange (IX) Architecture, misma que emplea estándares abiertos que facilitan a los diseñadores de redes agregar nuevas funciones de manera rápida y a bajo costo. Internet Exchange Architecture es un nuevo acercamiento de Intel para el diseño de redes y los equipos de telecomunicaciones basados en procesadores de silicio e interfaces abiertas.
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La palabra mágica
Aunque siempre lo han pregonado, el nuevo procesador de Sun Microsystems denominado MAJC, enfatiza su compromiso con la red y su clara tendencia de colocar a Java como un lenguaje estándar, abierto a todas las plataformas, incluso aquellas que van más allá de las computadoras. Y se entiende, si se considera que MAJC (Microprocessor Architecture for Java Computing), cuya pronunciación es magic, brinda a esta firma la oportunidad de enfocar sus baterías hacia un segmento de mayor amplitud y de crecimiento intenso en los próximos cinco años: el mercado de consumo.
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MAJC representa una opción de chips más baratos y de mayor volumen de presencia en el mercado con un potencial que rivaliza con Bluetooth, ya que MAJC apuesta para todo lo que sean dispositivos electrónicos que contengan un procesador y puedan conectarse a la red. Horacio González-Vélez, gerente de mercadotecnia de producto de Sun Microsystems de México, expresa: “Con MAJC estamos hablando de una plataforma de información disponible en cualquier lugar, en cualquier tiempo y para cualquier persona.”
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González explica que “el paradigma de cómputo cambiará porque la red irá más allá de la computadora. Un usuario podrá no sólo consultar su correo electrónico a través de su teléfono celular, sino manipular y controlar remotamente los dispositivos más cotidianos, como pueden ser un televisor o un refrigerador”. En este panorama, donde casi todo se podrá controlar a través de la red, la vida se hará más fácil y productiva, de acuerdo con los entusiastas promotores de esta tecnología.
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Programado en Java, un lenguaje abierto y flexible, MAJC plantea un cambio considerable en materia de procesadores. En lugar de emplear una unidad central de procesamiento enlazada a otras que desempeñan tareas específicas, como por ejemplo un acelerador de gráficos, MAJC ha sido construido como un procesador versátil, capaz de desempeñar múltiples tareas y a su vez correr aplicaciones que normalmente eran realizadas por varios procesadores. Eso no impide que, de acuerdo con la complejidad de las tareas, se estructuren soluciones que involucren decenas, cientos o miles de procesadores MAJC, trabajando en paralelo para hacer funcionar diferentes dispositivos, aunque en lugar de combinar esfuerzos esta mezcla se orienta a potenciar el desempeño de la tarea encomendada.
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“La expansión de estos revolucionarios chips ha iniciado a través de un proceso de alianzas con desarrolladores e, incluso, con empresas fabricantes de productos electrodomésticos, ya que se considera que el arranque de MAJC será en el año 2000, es decir, en unos cuantos meses”, apunta González-Vélez.
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Las alianzas con esta nueva propuesta de Sun están a la vuelta de la esquina. Aunque no hay nada firmado aún, González cita como ejemplo el gran interés que se ha generado en torno a lo inalámbrico: el Cadillac 2000 de General Motors traerá como parte de su equipamiento un sistema de acceso a Internet vía satélite.
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MAJC ha representado para Sun una inversión de tres años de investigación y desarrollo. Sus primeras aplicaciones deberán estar listas para el 2000 y sus costos variarán entre los $50 y $250 dólares según la capacidad requerida por el dispositivo que hará funcionar.
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Bluetooth y MAJC no sólo transformarán la manera de actuar sobre los dispositivos. Su vasto potencial abre las compuertas para el nacimiento de nuevos negocios. “Es lo que se conoce como el XSP: Extender Services Provider, es decir un proveedor de servicios que corra sobre la red”, precisa González.
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Si bien ambos procesadores no estarán al alcance real de los usuarios sino hasta dentro de un año aproximadamente, no deja de ser atractiva la oferta para los fabricantes de los sectores electrónicos y de cómputo, por las amplias posibilidades que brinda la transmisión inalámbrica. Y para los usuarios, esta convergencia del cómputo y las comunicaciones, representa la emergencia de nuevos mercados orientados a los servicios. Ya sea la servicemania, citada por Ericsson o el XSP señalado por Sun, estos procesadores rebasan por sí mismos la fantasía de un mundo futurista donde la ubicuidad no es ya un don, sino una característica de la vida cotidiana, y un factor que alentará un mercado cuyo valor no se tasará sólo en millones de dólares, sino en miles de servicios.