Computación. Convergencia: de vuelta al

El concepto no es nuevo. Los Supersónicos, la popular teleserie de dibujos -animados de los 60, lo aplicó para asombro y entretenimiento de todos: -televisores-teléfonos que permitían ver al interlocutor y que, de hecho, -resultaban hasta imprudentes a ciertas horas de la mañana. La señora Ultra -Sónico tenía que recurrir a una máscara de sí misma perfectamente maquillada -y peinada para poder responder a sus llamadas.

- Hoy, 30 años después, el concepto de la convergencia entre los mundos de la -voz, los datos y las imágenes por fin está haciéndose realidad. Aun cuando -las posibilidades podrían ser infinitas, como resultado de la convergencia ya -se tiene acceso a algunas de estas aplicaciones: las páginas Web con voz e -imagen de un operador que interactúa con el visitante (cliente) y cierra el -trato; colaboración en grupo a distancia y mensajes unificados, combinando el -poder de las llamadas telefónicas, la videoconferencia, los pizarrones -electrónicos y la edición en grupo en una sola plataforma. La facilidad de -escuchar el correo de voz mientras se navega por la Web, de leer los mensajes -del e-mail en el teléfono cuando se va de viaje, de recibir faxes -automáticamente enrutados al hotel o al buzón del e-mail, etcétera. En otras -palabras, cada vez hay menor diferencia entre la PC y el teléfono.

- El énfasis en la necesidad de acceder a la información ha dado pie a una de -esas transformaciones que sólo suceden una vez cada siglo: por primera vez, los -datos eclipsarán al tráfico de voz tradicional. O lo que es lo mismo: las -redes ya están siendo diseñadas para la transmisión de datos, mientras que -las llamadas de voz tradicionales viajarán “de aventón” sobre de ellos, -siguiendo la ruta más económica. La razón es sencilla: mientras el volumen de -datos se duplica cada seis meses, el tráfico de voz crece a tasas de 8 a 15% al -año.

- El cambio, también por primera vez, no obedece a un deseo de los proveedores -de telefonía o de computación. En esta ocasión está impulsado por el mercado -mismo, por usuarios que buscan y encuentran nuevas formas para hacer negocio, a -través de infraestructuras más económicas. La más visible de ellas es, por -supuesto, Internet.

- “Internet es el mayor habilitador de la transición –afirma Ignacio -Cepeda, director general de Asercom, empresa de consultoría y capacitación en -telecomunicaciones, con cinco años de fundada–. A fines de los 80 se hablaba -de convergencia, pero el reto era cómo integrar los datos en una red de voz. -Hoy la pregunta puede ser: ¿cómo mi pequeño negocio de Internet es la empresa -de mañana.”

- El explosivo crecimiento de los datos, aunado a aplicaciones estratégicas de -voz sobre el protocolo IP (Internet Protocol) constituyen las dos tendencias de -un cambio monumental que está alternando la infraestructura global de las -telecomunicaciones, coincidieron en señalar los expertos entrevistados para -este informe. Oscar Anzola, director de la unidad de negocios para carriers en -América Latina, afirma: “Quien no le apueste a IP en Internet va a perder.” -Para algunos analistas, el impacto de esta transición será incluso más -profundo que el anterior paso: de lo analógico a lo digital.

- - EL NOMBRE DEL JUEGO
- -“Compañías proveedoras de telefonía, de televisión por cable, de -Internet, empresas de cómputo, proveedoras de equipo para telefonía, -integradores, desarrolladores de aplicaciones, todos coinciden en que esta -convergencia se va a dar”, comenta Jaime Carpenter, director general de Cisco -Systems de México, considerada la empresa que más apuesta a la convergencia. -Para fines de año, Cisco espera integrar capacidades de voz y/o video en casi -40 productos.

- Por su parte, 3Com –otro de los líderes en materia de equipos para redes -de datos– está invirtiendo entre 50 y 60% de su presupuesto para -investigación y desarrollo –estimado entre $400 y $550 millones de dólares– -en productos relacionados con la convergencia. Anzola, asegura: “Aquí es -donde se van a librar las futuras batallas y donde tenemos que estar trabajando -para brindar esa solución”. Hoy por hoy, 3Com ofrece tres distintas líneas -de productos que encajan en distintos niveles de una red de área amplia, para -combinar el transporte de voz, video y datos. A nivel de la red de datos -corporativa, la línea Pathbuilder (para proveedores de Internet) ha lanzado los -productos Total Control, que llevan voz sobre Internet.

- Resultado de su alianza con Siemens, estos productos se combinan con el -conmutador para llevar voz sobre la red de área local, conocida como la línea -SuperStack II.

- Estas empresas sostienen que, cuando el dinero y la atención de la alta -gerencia están puestos en redes optimizadas para datos (que viajan en forma de -paquetes, o packet-switching), cada vez se vuelve más caro mantener una -infraestructura separada de voz. Las compañías pueden reducir sus costos de -comunicación hasta en 40% si canalizan su tráfico de voz para que viaje gratis -en el espacio desocupado en las redes de datos. Por ello, resulta natural -consolidar las dos infraestructuras donde quiera que sea factible.

- Las compañías telefónicas lo saben: eventualmente, las infraestructuras -basadas en switcheo de circuitos (circuit-switching) desaparecerán. Nuevos -jugadores como Qwest y Level 3 Communications están tendiendo en Estados Unidos -cables de fibra óptica y utilizan la tecnología de Internet para construir -sistemas más rápidos que las viejas redes telefónicas. Por ejemplo, MCI, el -proveedor de larga distancia, destina 50% de sus inversiones de capital a redes -convergentes.

- Por su parte, los proveedores de equipo de las telefónicas también se -preparan. En fecha reciente, la compañía canadiense Nortel –uno de los -líderes en redes de voz– adquirió Bay Networks, empresa que fabrica equipo y -software para redes de datos, por un monto de $9,100 millones de dólares. -Según los directivos de Nortel, el objetivo de la transacción es crear una -nueva clase de compañía, más adecuada con estos tiempos, definidos como “una -era de redes de IP de misión crítica punta a punta”.

- Al respecto, Carpenter comenta: “Hay varios carriers que ya tomaron la -decisión de crear redes para el nuevo mundo sin tirar la inversión que tienen -en centrales telefónicas. Los carriers están en diferentes niveles. En el caso -de México, están trabajando en la migración a los nuevos servicios para salir -pronto al mercado, porque el que esté listo primero es el que va a tomar mayor -participación. Hoy, 90% de la facturación es larga distancia, pero en dos o -tres años será gratis. Por otro lado, en los nuevos servicios hay gran -cantidad de oportunidades de facturación incremental que antes no había.”

- Los proveedores de televisión por cable no sólo no permanecen ajenos a este -fenómeno sino que amenazan con convertirse en jugadores muy importantes. -Megacable es una de estas empresas que ya ofrece conexión a Internet a 400 -suscriptores de Guadalajara, tanto residenciales como empresariales y del sector -educativo. A decir de Enrique Yamuni, director general de Megacable y presidente -de la Cámara Nacional de la Industria de Televisión por Cable (Canitec), ya -son varias las empresas que están listas para ofrecer servicios de enlace a -Internet o de administración de redes para intranets. El manejo de voz es -optativo en caso de que el usuario cuente con los equipos terminales para -hacerlo. “Prestaríamos el ancho de banda de acuerdo con las necesidades del -usuario”, comenta. El ancho de banda no es para nada despreciable: las -velocidades de conexión a Internet que el proveedor de televisión por cable -puede ofrecer comienzan en un estándar mínimo de 128 kilobits por segundo -(kbps), 24 horas continuas, sin uso de teléfono, por $349 pesos mensuales si se -es suscriptor, y $399 en caso contrario.

- Para darse una idea de lo que implican 128 kbps, hay que aclarar que en una -conexión tradicional por módem, a 28.8 kbps, la velocidad real de conexión -varía entre uno y tres kbps. En una conexión a 128 kbps, la información se -puede bajar 25 veces más rápido, es decir, a velocidades de entre 50 y 70 -kbps. Y ese es el estándar mínimo, pues a petición del usuario podría -modificarse a velocidades de 256, 512 o 1,000 kbps en cuestión de una hora.

- “Tenemos redes de banda ancha subutilizadas. Hasta ahora estuvimos bajo una -regulación muy estricta que no nos permitía más que hacer televisión por -cable. El gobierno dejó de proteger una tecnología en perjuicio de otras. Con -la liberación podemos aprovechar la infraestructura, con retornos de inversión -adecuados, para crear un mercado en servicios corporativos y de información que -hasta ahora no podíamos ofrecer”, abunda Yamuni.

- - SIN APLICACIONES NO HAY JUEGO
- -Si hace 30 años alguien hubiese lanzado al mercado una terminal similar a -la de Los Supersónicos, –una especie de compuvideoteléfono, como insiste en -llamarlo Cepeda–, no habría dejado de ser una buena idea aunque sin una -aplicación práctica, precisamente porque no existían las herramientas para -darle uso.

- Lo más importante de la convergencia es que puede ayudar a las compañías a -crear aplicaciones multimedia en red que enlacen a empleados, procesos internos -y clientes de modo más productivo. Algunas de ellas se mencionaron líneas -antes, como los call centers integrados al Web, la videoconferencia multimedia, -los mensajes unificados y las aplicaciones de servicio al cliente de telefonía -integrada a la computadora.

- Si bien todavía de forma incipiente, Banamex ya ofrece algunos servicios a -través de BancaNet, su sucursal bancaria en la World Wide Web (WWW), que poco a -poco irá incorporando mayor funcionalidad. De los 500 millones de transacciones -que anualmente realiza el banco, la mitad ya se hace vía electrónica. Ello -incluye tres medios: la PC, el cajero automático y la banca por teléfono. En -el caso de BancaNet, “hoy lo que tenemos es un botón en la página Web para -mandar un e-mail. Y existe un número telefónico para soporte técnico, pero -hay que tomar el teléfono y marcar. En el futuro, será a través de la misma -PC”, informa Gabriel Molina, director de Banca Electrónica de la -institución. Aun cuando se niega a dar a conocer los montos que Banamex -invierte en esta área, Molina insiste que son los líderes en banca -electrónica. “Somos los que más estamos invirtiendo”, asegura.

- Pero ¿cuándo invertirán en aplicaciones de convergencia? “Para la banca -ya tiene sentido. Si no lo hemos hecho en mayor medida es porque -tecnológicamente todavía no se ha podido, porque falta velocidad y que el -mercado tenga los dispositivos terminales en los hogares. Pero lo que es un -hecho es que una operación de ventanilla en sucursal cuesta $6 pesos, una por -cajero automático cuesta $2 pesos, si se hace por teléfono puede llegar a -costar ¢30 centavos, y si es a través de BancaNet, ¢0.3 centavos, sin -invertir prácticamente nada, ya que es la misma red pública: es Internet”.

- Molina añade que los ahorros son dramáticos no sólo para el banco sino -también para las empresas al hacer transacciones por Internet. “Cuando todo -se automatice, bastará con un e-mail para detonar un pedido al proveedor cuando -baje el nivel de stock, y el proveedor surtirá también de la misma manera. -Pero para ello dependeremos de que haya sistemas abiertos, dispositivos que -reciban por la red las nuevas versiones del sistema operativo, de las -aplicaciones y que su velocidad de interconexión sea la de la red misma”, -advierte Molina, quien es representante de la banca ante el comité EDI México -(Intercambio Electrónico de Datos por sus siglas en inglés), y coordinador del -Comité de Banca y Comercio Electrónico de la Asociación de Banqueros de -México (ABM).

- A nivel interno, Molina ha lanzado un programa piloto de videoconferencia a -través de la PC vía Internet, consistente en que un viernes de cada mes los -gerentes de su área permanecerán en sus hogares y colaborarán entre sí por -este medio.

- Carpenter cree que ya hay muchas empresas que están invirtiendo en -aplicaciones convergentes. De los clientes de Cisco, conformados por 200 de las -más grandes empresas de México, 20 ya lo están haciendo. “Pero lo más -importante es que 80% de los proyectos en los que estamos trabajando tienen que -ver con integración de voz, datos y video. Hay clientes que están comprando la -infraestructura para estar listos para dar el cambio, y otros que están -explotándola de inmediato”, comenta Carpenter.

- Cepeda, de Asercom, hace hincapié en que la tecnología está consiguiendo -integrarse a los procesos productivos, “lo cual hace más eficientes (a los -empresarios) pero también más dependientes de una máquina y no del hombre. Se -necesita un mayor grado de confiabilidad”.

- - ADVERTENCIA PARA LOS JUGADORES
- -Es verdad que aún quedan pendientes los temas regulatorios, de -confiabilidad y calidad, los cuales deben ser atendidos antes de que los -administradores de sistemas apuesten sus infraestructuras a la convergencia sin -la garantía de un sustancial retorno de la inversión.

- Actualmente el estándar para las redes de voz es 99.999% de confiabilidad. -Las redes de datos privadas sólo son 94% confiables, mientras que las redes de -datos de carrier son 91% y el Internet es 61%.

- Cepeda advierte: “Estamos dependiendo cada vez más de la tecnología en -procesos productivos. Por lo tanto, la PC o la terminal de que se trate en el -futuro tiene que ser cada vez más confiable, tiene que fallar menos. No nos -preguntamos si habrá luz todos los días al llegar a la oficina, o si habrá -línea al descolgar el teléfono. Pero sí de que la computadora vaya a -arrancar. En la PC no tenemos esos niveles de confiabilidad y en Internet mucho -menos. La Internet comercial ya es más grande que la educativa, por eso los -corporativos están pidiendo mayor confiabilidad.”

- A su vez, Carpenter apunta que los temas de confiabilidad, seguridad y -calidad de servicio son importantísimos. En esta área de la convergencia “no -existe un solo jugador que pueda garantizar todo. Esta nueva infraestructura no -puede seguir lo que antes se hacía, de integrar diferentes productos. Ahora, -hay que pensar en quiénes son los dueños de esa funcionalidad. Jugadores muy -importantes son Microsoft e Intel. La PC debe contener facilidades para -interconectarse y desarrollar nuevos clientes de Internet. En Cisco estamos -trabajando en la integración de servicios a la red en cuanto a funcionalidad. -También para garantizar la seguridad a nivel red y en calidad de servicio. -Finalmente, en la facilidad de monitorear la red.”

- Molina, de Banamex, también opina: “Es una lástima que no hayan ofrecido -al público sistemas de cómputo de tipo abierto, como es hoy Java. La humanidad -se desvió al incrementar la capacidad de cómputo a nivel personal, cuando la -solución era tener terminales por todos lados y que la capacidad, la velocidad -y la memoria residieran en un gran servidor. Todos pagamos millones con cada -actualización. Los fabricantes de PC son los que se están haciendo -millonarios. Mientras que el sistema telefónico es universal, las distintas -versiones de las aplicaciones y de los sistemas operativos de las PCs nos han -hecho la vida imposible y los usuarios que razonamos estamos enojados. Pero ya -llegó el momento en que los usuarios no se van a preocupar, porque van a -converger las redes (de teléfono) con la información.”

- Por lo que respecta a los temas regulatorios, podría escribirse todo un -capítulo independiente. Para efectos prácticos, baste mencionar que aún no se -ha definido el tema de las tarifas de interconexión a nivel de telefonía -local, ni si el tráfico en Internet (cualquiera que sea) será sujeto de -regulación.

- Yamuni, de Canitec, afirma: “Nosotros le estamos apostando a la no -regulación. Todavía no se sabe qué va a pasar con reglas de interconexión de -telefonía local. En protocolo IP no se requiere conexión, por lo que hasta -ahora no tenemos conflicto de ningún tipo. Lo que habría que ver es que este -tipo de servicios siga sin estar regulado. No sabemos cuál va a ser la -tendencia mundial, pero creemos que México la va a seguir. Hay expertos que -dicen que no debe regularse.” A su vez, Cepeda advierte a los empresarios que -antes de apostar su infraestructura informática a la convergencia deben tomar -en cuenta el tema de la regulación, ya que podría impactar en costos que hoy -no existen. “Se podría pasar de costos muy reducidos hoy en día, debido a -que los proveedores de Internet están usando la red telefónica pública sin -costos adicionales, a un impuesto o una tarifa especial que se verá repercutido -en la tarifa que (los proveedores) cobren a los usuarios. Ello porque los -proveedores de Internet generan mucho tráfico y están congestionando los -circuitos disponibles a nivel local.”

- En larga distancia, el proveedor de Internet puede ser conminado a pagar -costos de interconexión a las compañías locales, a juzgar por el director de -Asercom, a menos de que se trate de una red privada. Para dar servicios de valor -agregado, el proveedor de cable o de Internet sólo necesita un permiso. Pero si -comienzan a ofrecer voz sobre IP se le tratará como carrier. Si mañana hay -otras regulaciones, pueden estar sujetos a pago de interconexión y a otro marco -regulatorio más exigente, de tipo concesión.

- - JUGAR ES EL RETO
- -Cuestionados sobre el mayor reto que a su parecer enfrentan los distintos -jugadores de la convergencia, los entrevistados coinciden en uno: jugar pues, a -fin de cuentas, lo más importante no es la tecnología en sí misma, sino las -aplicaciones.

- Y mientras que voz sobre IP es sólo la punta del iceberg, como señala -Carpenter, la convergencia da paso a una nueva forma de hacer negocios. El -comercio electrónico es quizá su forma más acabada.

- “El gran potencial del comercio electrónico es el de empresa a empresa. -Estamos esperando que la Secretaría de Hacienda autorice la factura -electrónica, que se definan las características de la firma electrónica con -llaves públicas y privadas y que se establezcan los estándares. Ponerse de -acuerdo entre bancos y empresas para definir formatos, de EDI y de seguridad. -Donde se está trabajando más fuerte es en el comité multidisciplinario EDI -México de comercio electrónico, donde participan el Banco de México, la -Asociación Mexicana de Estándares y Comercio

- Electrónico (AMECE), los autoservicios, tiendas departamentales y la -industria. Pero otro elemento es que muchas empresas se resisten a modernizarse. -“Mientras no tengan PCs no van a poder conectarse, y a quien no lo haga se le -va a ir el tren, sobre todo a las empresas pequeñas y medianas”, asegura -Molina.

- Al respecto, Carpenter agrega: “Para el (empresario) mediano y pequeño -este nuevo mundo elimina barreras de entrada, pero alguien necesita aliviarles -la vida, y éstos son los proveedores de hardware y software, así como quienes -hacen las aplicaciones ya listas para el nuevo mundo de interconexión.

- Las empresas usuarias que deciden cambiar sus procesos, creando servicios de -red para atender a empleados y clientes, son el motor de todo esto. El desafío -más grande es la velocidad con que los proveedores van a moverse para -atenderlos.”

- Héctor Toledo, presidente de la Asociación Mexicana de Telemática -(Amextel), advierte que el desafío mayor es el “síndrome de latinidad”, -como lo llama, haciendo eco a la distinción las ideas de Nicholas Negroponte. -“Tenemos una barrera tremenda, tenemos que tocar para creer. Comercio -electrónico significa manejar todo digitalmente, en bits y bytes, y a nosotros -nos gustan los átomos. Sin embargo, el comercio electrónico, como producto -final de Internet, es una fuerza imparable. Los que no se suban se quedarán -atrás.”

- Los investigadores están gastando cientos de millones de dólares para -mejorar la calidad y confiabilidad de las transmisiones de voz sobre redes de -paquete. Instituciones de estándares ya están emitiendo especificaciones para -voz sobre frame relay y ATM, mientras que una especificación para optimizar voz -sobre IP0 se calcula en menos de un año. Prácticamente todo fabricante de -software y hardware le apuesta a la convergencia. La razón es elemental: -mientras que el tráfico de voz crece a tasas de 8 a 15% al año (según -diversas estimaciones), el tráfico de datos se duplica cada seis meses.

- De ahí que, para el 2000, más de la mitad de todo el ancho de banda será -consumido por tráfico de datos: la cifra llegará a 80% para el 2003. El -negocio del transporte de voz será sólo un lindo recuerdo.

- “Lo más bonito de todo es que el desarrollo de Internet ha sido entre -todos, con un costo distribuido con la comunidad académica. Ahora, salir al -mercado con compuvideoteléfonos es algo más sencillo. No hablamos de la -tecnología como algo revolucionario, sino como algo que es parte de la vida. -Ahora no sólo los ingenieros hablan de la convergencia, sino hasta los -psicólogos, los abogados y los contadores, por el impacto en las relaciones, -por la regulación, por los impuestos y facturas a través de compras en -Internet, etcétera”, concluye Cepeda.

- De modo que esta es la última llamada... como se le conoce hasta ahora. Para -la siguiente habrá que estar tan prevenidos como la señora Ultra Sónico.