El efecto dragón (.com)

En un intento por consolidar su posición en el creciente mercado de internet en China, Yahoo anunció el mes pasado una inversión de $1,000 millones de dólares en efectivo en la compra de 40% de las acciones de Alibaba.com, portal chino dedicado a los negocios y al consumo en línea.

- Ésta es una de las operaciones más importantes del sector y la más grande del mercado en China, en donde 115 millones de personas navegan en internet, lo que convierte a ese país en el segundo mercado más grande a nivel mundial, tan sólo detrás de Estados Unidos, con aproximadamente 137 millones de usuarios.

- Las expectativas son inmejorables. The Economist prevé que en 2007, los cibernautas chinos serán 187 millones. “China tiene todo lo necesario para convertirse en el mercado de internet más grande en el mundo”, opina Scott Kessler, analista de Standard & Poor’s.

- Tan sólo el año pasado –apunta la revista Business Week– los suscriptores de internet de banda ancha en China se duplicaron en relación al año anterior, y para 2009, la firma de investigación en tecnología, BDA China, espera que el valor del mercado de publicidad en línea alcance los $1,000 millones de dólares, en comparación con los $208 millones en 2004.

- La primera incursión de Yahoo en el país asiático fue en marzo de 1999, cuando lanzó el servicio Yahoo China, a través de una empresa de capital mixto formada con Beijing Founder Electronics; sin embargo, aventurarse al mundo de los cibernautas en China no es cosa fácil. Invertir en una compañía de internet china ya establecida es crucial para el éxito de Yahoo o de cualquier otra firma del ramo estadounidense, ya que ayuda a entender el complicado mundo de los negocios y la política de ese país, explica Steven Weber, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Berkeley, en California.

- “No son un portal líder en términos de tráfico ni posicionamiento”, explica Dick Wei, analista de JP Morgan. Por eso, “la combinación de Alibaba y Yahoo es la mejor manera de que se acerque a esta región”, señala en un comunicado Terry Semel, presidente y director ejecutivo de Yahoo.

- Se trata de un acuerdo que marcaría el final de la actuación empresarial de Yahoo en solitario en China, con una transformación en de sus operaciones en el país a cambio de una estructura más similar a Yahoo Japón, en donde las búsquedas estadounidense mantienen 33% de las acciones, mientras que el banco japonés Softbank controla otro 42%.

- “Las nuevas operaciones llevarán el nombre de Alibaba, pero Yahoo continuará siendo una marca muy importante”, dijo el cofundador de Yahoo, Jerry Yang, en una entrevista con el periódico San Jose Mercury News.

- La combinación de ambas entidades también incluirá al conocido portal de búsqueda chino, 3721.com, adquirido por Yahoo en 2003 por $120 millones de dólares.

- Con la adquisición de 40% de las acciones, Yahoo se convertirá en el mayor inversionista del portal chino, que según la propia compañía, obtuvo una utilidad en efectivo de $68 millones de dólares en 2004 (más del doble de los $30 millones obtenidos el año anterior).

- Yahoo aumentó 51% sus ingresos en el último trimestre de este año contra el mismo periodo del año anterior.

- Con sede en la ciudad de Hangzhou, al Este de China y a unas dos horas de Shangai, Alibaba es una empresa considerada exitosa y con grandes ambiciones. Fundada por Jack Ma, un antiguo profesor de inglés, en 1999, Alibaba se convirtió en el portal más importante de intercambio de negocios y subastas en línea de China.

- Las operaciones  de Alibaba incluyen: dos sitios de comercio electrónico, que en 2004 vendieron $4,500 millones de dólares en bienes; un sitio de subastas en línea, incluido TaoBao, que en dos años ya tiene 40% de este mercado en China, y un sistema de pago en internet lanzado recientemente llamado Alipay.

- Los acuerdos anunciados apuntan que Ma permanecerá como presidente de la empresa y formará parte del consejo administrativo junto con otro representante de Alibaba, otro de Yahoo (en este caso el cofundador Jerry Yang), y un representante de Softbank de Japón.

- En lo que ya es una tendencia del sector, los gigantes de internet han pasado los últimos tres años adquiriendo líderes de la industria china. Tanto Amazon, como eBay, Google, y ahora Yahoo, han empezado a posicionarse en China para comenzar la competencia por el mercado más prometedor en internet.

- “Existen (pocas) compañías chinas que han alcanzando un grado de masa crítica y posicionamiento en el mercado”, señala Ken Marlin, socio administrativo del banco en Nueva York, Marlin & Associate. “Los gigantes de internet compiten por identificar a aquellas compañías (en China) y llegar a un acuerdo con ellas antes de que alguien más lo haga”.

- Hace dos años, eBay, el famoso portal de subastas en línea, completó la compra total de EachNet, un sitio de internet parecido a Yahoo, por $180 millones de dólares.

- El año pasado Amazon gastó $75 millones de dólares en la compra de Joyo.com, el portal más grande en China en ventas de libros, música y video en línea.

- Tan sólo a principios de este año, Monster.com pagó $50 millones de dólares por 40% de la participación en Chinahr.com Holding, un sitio de reclutamiento en internet con 3.2 millones de usuarios registrados. En febrero, el pionero de los juegos en línea, Shanda Interactive Entertainment, compró 19% del portal chino Sina.com.

- Pero, sin duda, la operación más sonada fue la compra por parte de Google de un pequeño porcentaje (2.6% del capital) de Baidu, el llamado ‘Google Chino’.

- En agosto pasado, a un año de su primera oferta pública, Google anunció un ofrecimiento masivo de 14.2 millones de acciones valoradas en más de $4,000 millones de dólares. Esta oferta de acciones llega en un momento en el que se ha incrementado la competencia en las búsquedas en la web, y en general en los servicios de internet, según un artículo del Wall Street Journal Americas. “Algunos analistas –menciona el artículo– especularon que Google está recaudando dinero para pagar adquisiciones fuera de Estados Unidos, en especial en Asia, en donde la compañía dijo que espera expandirse agresivamente.

- Menos de una semana después, Alan Murray, colaborador del mismo diario, preguntaba incrédulo: “Esta compañía ya tiene cerca de $3,000 millones de dólares en efectivo, entonces, ¿para qué necesita efectivo?”.

- En un tono sarcástico, seguía preguntando: “¿Acaso los dueños de Google están planeando construir una red inalámbrica mundial? ¿Piensan incursionar en la telefonía por internet? ¿Planean construir un elevador al espacio? Y ¿por qué esta extraña cifra (exactamente 14,159,265 acciones)? Número que cualquier adolescente de 13 años reconocería como los dígitos a la derecha del punto decimal del término matemático de Pi”.

- El buscador consentido de internet ha estado muy activo en los últimos días. A finales del mes pasado, Google lanzó su propio servicio de mensajería instantánea de texto y voz para competir con el de Microsoft y AOL, quienes tienen casi una década ofreciendo el servicio.

- En los próximos años, las empresas de internet tendrán su mirada fija en el Lejano Oriente, y quien triunfe se puede convertir en la máxima compañía de este segmento en China. Y eso, sólo el tiempo –y cientos de millones de dólares– lo dirán.