El sonido de internet
El nueve de octubre de 1921, a las 20:30 horas y desde su hogar en Monterrey, Nuevo León, Constantino de Tárnava realizó la primera transmisión radiofónica para toda Latinoamérica. Poco tiempo después el científico, que en ese momento contaba con 23 años, decidió organizar un programa semanal con cantantes invitados; además, vendía de casa en casa aparatos de radio que él mismo fabricaba.
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A poco más de ocho décadas de la emisión pionera, según cifras de la Cámara Nacional de la Industria de Radio y Televisión, en el país existen 747 estaciones de amplitud modulada (AM) y 377 de frecuencia modulada (FM); 1,124 en total, de las cuales 128 ya cuentan con página en internet.
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Pedro Morales, supervisor de Atención a Usuarios en Grupo Radio Centro (GRC), asegura que para una estación de radio "sería un pecado no estar en la Red", ya que las audiencias en línea están creciendo. Sin embargo, las radiodifusoras enfrentan el reto de la inversión en tecnología. Especialmente, añade el entrevistado, "el gasto en ancho de banda es muy alto para un servicio del que aún no se obtienen ganancias".
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Al aire… por la Red
Grupo Radio Centro posee siete estaciones en AM y cinco en FM. Además, administra y opera una emisora adicional en cada una de estas modalidades. Del total de 14 radiodifusoras, la compañía concentra 12 en sus oficinas generales de la ciudad de México: Red FM, Alfa Radio, Universal Stereo, Stereo Joya, Stereo 97.7, La Z, La 69, Formato 21, Radio Centro, Red AM y El Fonógrafo. Según Morales, la audiencia del Grupo representa 40% de los habitantes del Valle de México.
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La vitrina virtual del consorcio es amplia: la organización cuenta con una página electrónica corporativa y cada una de sus estaciones posee un sitio en la Red.
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Para transmitir por internet, GRC cuenta con un cableado especial que conecta a las consolas con las tarjetas de audio de los equipos que se encargan de codificar la señal. Ya digitalizado, el sonido se envía a un servidor que funciona como antena para distribuirlo en tiempo real. El dispositivo opera sobre la infraestructura de telecomunicaciones. GRC dedica dos servidores a la distribución del audio por la Red.
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En las oficinas de GRC, la ruta principal de comunicación consiste en un backbone de fibra óptica, el cual conecta a todos los pisos. Asimismo, la radiodifusora posee cuatro enlaces E1 (sistema de transmisión digital de área amplia): dos conexiones están asignadas a radio por la web y emisión de video.
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En la difusión de audio a través de internet , el software es un elemento indispensable. RealNetworks es un proveedor de aplicaciones diseñadas para crear, administrar y distribuir contenidos multimedia. La oferta del fabricante incluye programas como RealSystem Producer (para codificar una señal de radio en una computadora personal); RealSystem Server (para distribuir el sonido); RealPlayer y RealOne (sistemas de reproducción de audio que se instalan en las máquinas de los usuarios finales). Al principio, apunta Morales, GRC usó las aplicaciones de esta empresa con el fin de codificar y transmitir su señal a través de la Red. No obstante, la radiodifusora migró hacia Windows Media Technologies.
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El producto de la firma de Bill Gates permite codificar, publicar y administrar video y audio digital en internet en tiempo real. La solución hace posible que hasta 9,000 usuarios simultáneos reciban imagen y sonido. De igual forma, la tecnología puede usarse en conexiones de cualquier velocidad, desde enlaces caseros hasta líneas dedicadas. Además, la aplicación de Windows posee un sistema inteligente que envía la mejor señal disponible según las condiciones de la Red.
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Las radiodifusoras no comerciales también están desarrollando iniciativas en internet. Por ejemplo, Radio Educación ya se escucha en la web. "La infraestructura de la estación es escasa", dice Carlos Alberto López, jefe del Departamento de Informática. De ahí que uno de los objetivos de la emisora consista en trabajar con programas libres. "Existen nuevos codificadores, basados en software gratuito, que permiten realizar transmisión en vivo y ser escuchados en todas las plataformas con buena calidad." Sin embargo, hoy en día, la estación utiliza aplicaciones de RealNetworks.
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Radio Educación emplea un servidor (con sistema operativo Windows NT) para hospedar su sitio de internet y codificar el audio. "El hosting se realiza en el Centro Nacional de las Artes, y la página electrónica se actualiza desde las oficinas centrales, en la colonia Del Valle." La radiodifusora apenas está construyendo su plataforma tecnológica.
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Audiencias costosas
"En principio, la emisión de sonido en línea no implica una gran inversión. Hay que organizar una lista de programas y prácticamente se transmiten en forma automática. En términos muy generales, basta con poseer un servidor", afirma Morales. Sin embargo, el ejecutivo de GRC añade: "Las dificultades se presentan cuando la audiencia virtual crece. Ahí se requiere de más ancho de banda, lo que resulta muy costoso." Hoy, el Grupo transmite audio por la Red a 5 kilobits (KB) –el nivel mínimo de calidad para distribuirlo–, lo que habilita la conexión simultánea de hasta 600 usuarios.
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Durante 2001, GRC realizó varias pruebas con proveedores de acceso a internet corporativo. Las evaluaciones determinaron que necesitaría un enlace E3 (que transporta datos a una velocidad de 34,368 MBPS) para ofrecer audio de 20 KB a 1,500 usuarios simultáneos. El 11 de septiembre, en el marco de una de las pruebas, se captó una audiencia de más de 2,200 personas conectadas. De hecho, el público podría haber sido más grande; pero la empresa decidió limitar el proyecto. "Para atender a 1,500 usuarios , la compañía tendría que pagar $25,000 dólares al mes sólo por el ancho de banda necesario", indica Morales.
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Juan Carlos Tubilla , director general de RealNetworks México y Centroamérica, reconoce que tales costos representan un obstáculo mayor para el crecimiento de la radio vía internet. Considerando esta situación, su firma está diseñando una oferta para las organizaciones que no pueden pagar una infraestructura adecuada a la transmisión de audio por la Red. La propuesta de la compañía se traducirá en un servicio especial: un proveedor de ancho de banda –centro de datos: Data Center– o uno de acceso a internet tomará la señal de la radiodifusora y la transmitirá desde sus instalaciones. De esta forma, la estación sólo tiene que cumplir un requisito: poseer una computadora para codificar la emisión.
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Negocio en ciernes
Según Morales, GRC fue la primera empresa de Latinoamérica que realizó una transmisión en vivo por la Red (a raíz del lanzamiento de Office 97).
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Del total de los usuarios de GRC en internet, 60% son personas de provincia y extranjeros (especialmente hispanos que radican en Estados Unidos) y 40% son residentes del Valle de México. Hay casos interesantes, como el de los seguidores brasileños del programa El club de los Beatles.
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Carlos Alberto López, quien fundó el Departamento de Informática que está a su cargo en Radio Educación, asegura que "internet es un espacio electrónico donde cualquier medio de comunicación puede crecer; a través de él, es posible aspirar a tener escuchas más allá de las fronteras de México".
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En la industria mexicana de la radio, casos como los de GRC y Radio Educación todavía representan excepciones. Internet no es un recurso que las radiodifusoras del país estén aprovechando al máximo.
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Así lo sugiere el sitio realguide-mx.real.com . La página, producida por RealNetworks, está diseñada para ayudar al usuario a encontrar contenido multimedia en la Red. El sitio incluye una lista de 2,500 estaciones radiofónicas, de las cuales 50 son mexicanas. "Por ahora, los principales seguidores de la radio en Red son las generaciones jóvenes; pero en cualquier caso, hay que apostarle como un medio de comunicación", asevera Tubilla.
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El ejecutivo de la multinacional opina que los empresarios tradicionales de la radio observan con escepticismo al medio, porque las audiencias en línea no representan cifras de miles o millones. Y las estaciones están acostumbradas a manejar ese tipo de números.
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El entrevistado comenta que las iniciativas de radio vía web no están al margen de los fenómenos que se presentan en el mercado punto com. "La caída de la publicidad en internet detiene el crecimiento de las estaciones", dice. Sin el apoyo de recursos que aporten los anunciantes potenciales, las radiodifusoras no invertirán en un modelo de negocios que aún no posee grandes audiencias y que exige un gasto significativo en tecnología. No obstante, las soluciones ya disponibles para la transmisión sí brindan la oportunidad de generar nuevas oportunidades de ingresos. Una muestra: en la señal de audio que recibe la máquina de un usuario, se puede incluir un enlace electrónico (link) que conduzca a una tienda virtual, donde la persona, por ejemplo, compre discos compactos con la música que programa la estación.
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El futuro de la radio mexicana en este medio parece incierto. El directivo afirma que la transmisión de audio y video por la Red apenas empieza. "Se calcula que este tipo de contenidos representa 3% del tráfico total de internet. Para 2005, la distribución de video y audio crecerá a 24%. Y el futuro apunta a la convergencia entre la televisión, la Red y la radio, pero nadie sabe qué tipo de caja receptora predominará."