El nombre Starbucks se debe al primer oficial de la legendaria novela Moby Dick, de Herman Melville. La firma fue fundada en 1971 por Gordon Bowker, Jerry Baldwin y Zev Siegl, quienes inauguraron su primera tienda en el Pike Place Market de Seattle, Washington, donde vendían a granel exclusivamente.
- En 1982 los dueños le pidieron a Howard Schultz, vicepresidente de Operaciones en Hammarplast, empresa de artículos domésticos, que dirigiera los destinos de comercialización de la compañía.
- Al año siguiente el directivo viajó a Europa, donde quedó impresionado por la cultura del café. "Las cafeterías en Italia son un tercer lugar para la gente, después del hogar y el trabajo", aseguraba. Cuando regresó a Estados Unidos intentó convencer a sus jefes de hacer algo parecido y vender variedades diferentes de mezclas, como en la península Itálica. No tuvo éxito y los propietarios de la corporación se obstinaron en la venta a granel.
- Después de reunir $1.7 millones de dólares con sus contactos financieros, Schultz hizo realidad su sueño en 1986: abrió un nuevo café en el Columbia Seafist Center de Seattle, al que bautizó Il Giornale. Ahí vendía bebidas exprés, café en grano, ensaladas y emparedados. Poco después abrió dos establecimientos más: uno en la misma ciudad y otro en Vancouver.
- Un año más tarde compró Starbucks por $3.8 millones de dólares, cuando la empresa contaba con 11 tiendas y 100 empleados. En 1992, después de varios años de buenos resultados, la compañía lanzó una oferta pública de 1.5 millones de acciones ordinarias para obtener fondos y continuar su crecimiento. Hoy es considerada uno de los mejores sitios para trabajar en Estados Unidos (lugar 58 en la lista de Forbes), cuenta con 5,000 tiendas en 30 países, una planta laboral de 59,541 trabajadores, valor de mercado de $9,000 millones de dólares y ventas por $1,300 millones de dólares (para darnos una idea, Wal-Mart vende en México $8,800 millones de dólares).