El ciclo internacional de la industria petroquímica continúa a la baja y aún no toca fondo, por lo que los pronósticos sectoriales para el corto y mediano plazo no son alentadores ni en el más optimista de los escenarios. Si bien la tendencia recesiva es general y prevalecen los mercados de compradores, los más afectados por la baja en los precios son los mercados de productos básicos, precursores e intermedios. La situación mejora un poco cadena arriba, en los mercados de productos semiterminados y especialidades - petroquímicas.
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Inmersos en las corrientes globalizadoras, los mercados -petroquímicos mexicanos no son ajenos al ciclo internacional. Por el contrario, el impacto de la ciclicidad externa se ha sumado ya a la recesión interna y aún las grandes corporaciones -petroquímicas reportan al primer semestre de 1996 una disminución en el valor de sus ventas nacionales y extranjeras, pese a mantener o -incrementar el volumen vendido.
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Uno de los productos más afectados es la resina para envases y empaques, perfiles y tuberías PVC, debido al desplome de la industria de la construcción; otro es la resina PET, que hasta 1994 fue el producto de mayor dinamismo en el mercado -petroquímico nacional y que ahora resiente la baja en precios y la llegada de poderosos competidores internacionales atraídos por la dimensión y el potencial de la demanda mexicana.
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En el otro extremo, los productos menos afectados son las fibras textiles artificiales y sintéticas, gracias al impulso exportador de las cadenas de la industria textil y del vestido, resultado de las condiciones favorables de acceso al mercado de Estados Unidos negociadas en el TLC.
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En un coyuntura competitiva como la actual, las empresas enfatizan sus estrategias de reducción de costos y tienden a aprovechar los bajos precios externos de los insumos, lo que se traduce en incrementos de su factura importadora. Además la apreciación cambiaria que se ha presentado en 1996 acentúa la propensión a importar mientras las exportaciones pierden atractivo por los bajos precios, la reducción de la demanda internacional y el efecto cambiario mencionado.
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De acuerdo con cifras del Banco de México, las -importaciones de productos petroquímicos en el primer semestre de 1996 fueron de $421 millones de dólares, 3.6% menos que en el mismo lapso de 1995. Este ligero descenso en el valor de las importaciones se debió a la baja de precios ya que, en términos de volumen, éstas aumentaron cerca de 10%. Como sea, ello refleja que la tendencia descendente de las importaciones petroquímicas se ha detenido, en tanto que las exportaciones por $143 millones de dólares muestran una contracción de 24%.
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A pesar de lo anterior, y gracias a su política de ventas mediante contratos de largo plazo y precios programados, Pemex Petroquímica (PP) reportó un aumento de 7.4% en el volumen y 31% en el valor de sus ventas internas; en tanto, sus exportaciones se incrementaron 17.7% en volumen, pero sólo 3.5% en valor, con respecto al primer semestre de 1995.
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No obstante, los bajos precios externos, los aumentos en costos derivados de la inflación interna, la reducción en el subsidio de los insumos comprados a Pemex Gas y Petroquímica Básica y la apreciación cambiaria afectaron el resultado operativo de PP, que fue de $160 millones de dólares, 15% inferior al del periodo comparativo de 1995. En cuanto a producción, PP aumentó su volumen entre 5 y 10% en todas las líneas, con excepción de las cadenas del propileno y paraxileno, que decrecieron nueve y 3.6%.
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Las perspectivas para el segundo semestre no pintan bien para el sector en su conjunto, debido a la baja en la demanda y una mayor competencia interna y externa, por lo que se avizora un descenso en la rentabilidad de las empresas que podría persistir en el corto y mediano plazo. PP enfrentará además una baja en la producción de propileno, etileno y paraxileno, por la reconversión de la planta destiladora de gas seco a gas húmedo del Complejo de Pajaritos en Veracruz, en el marco de la estrategia de reposición de la oferta de gas natural tras el accidente del Complejo de Cactus en Chiapas.