Gates redefine Microsoft

¿Se cumplió su sueño inicial, el que tuvo en 1975, sobre las computadoras? ¿Cómo mantiene a Microsoft en buena forma?
Microsoft ciertamente tuvo éxito más allá de cualquier expectativa. El sueño que tuve junto con Paul Allen, de que las PCS se volvieran una herramienta fundamental, en realidad es exactamente lo que teníamos en mente. En los primeros años de Microsoft no había una herramienta tecnológica para los negocios. Inicialmente fue un aspecto bastante crítico, primero contra Basic, luego contra Windows. (Gates responde pausadamente. Medita cada una de sus frases. Pareciera que no están preparadas, y sin embargo, le resulta natural hablar de su empresa y ante la prensa.)

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En Microsoft salimos a escuchar al cliente, a hablar en eventos continuamente, y yo he disfrutado eso porque me permite regresar a la oficina y decir qué es lo que está bien. Muy al principio, la PC y nuestro desempeño tuvieron bastante visibilidad (Time le dio la primera portada en 1984).

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Somos una compañía poco común en términos de ganancias, precios de acciones de ese tipo de cosas. Hemos sido la firma más conservadora diciéndole a los inversionistas: miren, este es un negocio muy competitivo, tenemos un panorama de largo plazo. Sólo pregunte a cualquiera de los analistas, somos diferentes a cualquier otra empresa, nunca hemos promovido, ni a los analistas ni a los inversionistas, para que sean irracionalmente optimistas.

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¿Qué piensa sobre cómo se ha conducido el juicio antimonopolio que atraviesa Microsoft ante el Departamento de Justicia?
El caso…, quizá sea mejor hablar de ello cuando haya terminado, entonces se podrá decir quién tuvo la razón. Casos como éste siempre se deciden en los niveles de apelación, es casi irrelevante lo que pasa al nivel del distrito. No es que sea intrascendente lo que ocurrió, pero la decisión final será tomada por el Tribunal Superior. En el sistema estadounidense existe el derecho de apelación, y ahí es donde los casos complejos siempre se han resuelto. (Gates no se inmuta. No le molesta hablar de algo que pone en riesgo el futuro de su empresa. Hasta parece que no le preocupa.)

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Llevamos un caso contra el gobierno sobre un asunto de antimonopolio. El juez mostró que no entendía la tecnología y por ello apelamos al Tribunal Superior. De hecho, ya el Tribunal de Apelaciones dijo que eso estaba completamente mal, tanto en términos de los hechos, como en los de la ley, del procedimiento…, completamente mal. Una de las discusiones en este caso es sobre la innovación –la inclusión de Internet Explorer en Windows– y esto es algo bueno. Así que si discutimos lo que ocurre en el tribunal en este punto es verdaderamente prematuro.

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Desde su enfoque personal, ¿se puede decir que ha habido dificultades a lo largo del camino?
No entiendo lo que quiere decir. (Gates fija la vista. Se columpia sobre la silla nerviosamente, cruza los brazos. Sus palabras fluyen más rápido que antes y a ratos alza un poco la voz.) En la mayoría de las cosas relacionadas con la PC e internet, las reglas son muy claras: la innovación es siempre algo bueno, no es algo que se deba discutir. Además, en los tribunales no diseñan software. Tenemos un juez de Tribunal de Distrito que eligió ir completamente en contra de cualquier resolución en la historia; ahora debemos esperar a que el Tribunal de Apelaciones dictamine, antes de que uno pueda decir cualquier cosa.

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Usted asegura que el navegador y el sistema operativo deben permanecer integrados, mientras el gobierno dice lo contrario. ¿Cómo podría afectar a los usuarios la desintegración?
Entienda que nosotros agregamos características a Windows todo el tiempo. Windows está formado literalmente de miles de ellas. Si no se tuviera permiso de ofrecer ninguna clase de estas características, ¿tendríamos que enviarlo como 10,000, como 50,000 productos diferentes? El hecho es que cuando usted compra Windows, obtiene soporte para disco duro, para módem, para impresora, para TCP/IP, para compresión de imágenes, para cámaras. (Gates no hace pausas, ametralla con palabras. Ya no está nervioso, pero sigue meciéndose, ahora con calma. Da sorbitos a su vaso de agua.)

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¿Por qué la industria de las PCS ha sido tan exitosa? Porque cada año hemos agregado nuevas capacidades a Windows. El principio básico del Tribunal es que ninguna nueva característica debe ser integrada. Eso está completamente equivocado. Lo que el tribunal omitió es que no hay exclusión de ningún tipo. Cualquiera puede correr un navegador sobre Windows. Incluso antes de que ocurriera esto, ¿acaso Netscape dejó de funcionar? Es ahí cuando uno se hace el tipo de preguntas que surgieron en otros casos. No vale la pena perder mucho tiempo en esto. Cuando el Tribunal de Apelación dé su fallo, se entenderá exactamente lo que pasó. (Gates es inflexible en su discurso, pero su actitud corporal es menos rígida. Cada vez que levanta el vaso de agua, lo vuelve a colocar sobre la misma marca circular que queda en la mesa.)

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Si no es el Departamento de Justicia, ¿quiénes son los que amenazan a Bill Gates: los competidores, el futuro?
Ninguna compañía en este negocio puede mantenerse inmóvil. Si hubiéramos tomado Basic y dicho que era increíble, que era el producto líder, nos hubieran pasado de largo. Entonces decidimos crear Windows, después decidimos hacer una tecnología de sistema operativo para los negocios llamada Windows NT. (Gates deja de moverse. Se echa hacia atrás en la silla. Vacila con los ojos, mira en todas direcciones y manotea mientras responde.)

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En cada paso del camino tenemos que redefinir lo que entregamos, a través de nuestro software, y llevarlo a un nivel de renovación total. Aquí encaja .Net, el ejemplo más reciente sobre dónde está el conjunto más ambicioso de cosas en que jamás nos hayamos metido. Tenemos los recursos, el compromiso y la investigación que nos guían al punto de partida con .Net. No sentimos que habrá mucha dificultad en ejecutarlo.

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A lo largo de nuestros 25 años de historia hemos reconocido que los productos se hacen obsoletos. La misión de Microsoft es la misma de siempre: si no cumplimos las expectativas de los clientes, hay  toneladas de empresas que estarán felices de hacerlo, así que no podemos quedarnos con lo que hemos hecho, tenemos que hacer algo completamente nuevo y mejorado.

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Las necesidades dinámicas de la industria son las razones por las que trabajamos, por las que buscamos beneficiar a los consumidores. Incluso más rápido que cualquier otra industria en la historia. Nunca se había visto una industria donde el poder y la capacidad de la infraestructura aumenta, cuando el precio baja.

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¿Cómo mejorar el entorno de trabajo, el social y familiar de las personas?
(Con la mirada en alto, Gates parece buscar la frase precisa en el techo del salón. Guarda silencio. Ahora mueve nerviosamente un solo pie, estira los brazos, vuelve a mecerse, juega con la lata de Coca que está por destapar y, finalmente, encuentra la respuesta.)

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Todo lo que estoy haciendo está relacionado con cómo van a funcionar los teléfonos digitales; cómo las compañías de televisión van a distribuir video en los hogares; cómo vamos a redefinir las juntas para que las personas no tengan que asistir a tantas, y para que éstas sean mucho más productivas. Todas esas actividades están relacionadas con los servicios en torno a .Net.

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Observando a sus hijos y viendo cómo se desarrollan, ¿le hace pensar en cierto software, o en algún tipo de estructura de cómputo?
No tomo tantas influencias de ellos. Empleo mi tiempo observando a mis hijos y veo el mundo a través de sus ojos, pero no diría que eso haya tenido un profundo efecto en el diseño del software, ciertamente no en estas fechas. (La voz de Gates cambia de tono. Ríe, pero no suelta fácil su risa, la retiene en la garganta y la apaga con un trago de refresco.)

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Los niños están fascinados por aprender. Existen teorías y métodos para entenderlos: cómo aprenden, cómo hasta la cosa más sencilla les llama la atención, cómo almacenan cosas. Y el software, en general, retoma algunas de esas capacidades para ser mejor en cada nueva versión.

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Y aunque hemos hecho un buen trabajo con la PC, como herramienta de aprendizaje, ha habido poco avance sobre el reconocimiento de voz. Esto hace mucho más sorprendente a las capacidades humanas. Y ¿sabe?, es gracioso ver cómo los niños avanzan y aprenden, aún con las limitaciones de las computadoras.

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La revolución industrial prometió mucho, y algunas voces dicen exactamente lo mismo sobre las tecnologías de la información e internet. ¿Qué piensa de ello?
Supongo que se trata de un asunto filosófico. ¿Cuál cree usted que sea la razón de que hace 100 años se vivía peor que ahora? Hace 100 años, 30% de todos los niños morían a la edad de cinco años. La justicia, en términos de cómo eran tratadas las mujeres y las minorías, era muy diferente a lo que es ahora. El bienestar económico era muy distinto. Si piensa que el mundo está retrocediendo, eso es sólo un sentimiento general que las personas tienen. Internet trata de que el mundo se mueva un poco más rápido que antes para mejorar las cosas. La red de redes le ha dado a la gente la habilidad para ejercer su curiosidad, para mantenerse en contacto con parientes que están lejos, para quitarle la parte monótona a los trabajos, para que obtengan más información y enfoque en lo que realmente piensan.

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Sin embargo, no es que hayamos terminado con la pobreza, pero si no atendemos adecuadamente este asunto, puede convertirse en algo muy delicado. Sea cual sea la herramienta tecnológica, uno debe preocuparse por el hecho de que no todos las obtienen al mismo tiempo. Mi fundación siempre ha estado muy activa trabajando en esto.

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¿Por qué piensa que la distribución del software vía electrónica tendrá éxito? ¿Por qué cree que funcionará ahora?
Por ahora, la manera en que trabajamos con muchos de nuestros clientes es a través del modelo de suscripción. Por ejemplo, si se trata de una corporación grande, se firma un acuerdo de tres años llamado acuerdo de red y precio, y entonces recibe todo el software de Microsoft gratis durante ese periodo. El hecho de que la actualización de programas aún se distribuya de una manera física en las PCS de las empresas es sólo una falla de la tecnología que .Net elimina.

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La oferta de software al consumidor tiene que ser muy convincente y de muy bajo precio. De él dependerá si quiere usar la red para conectarse a .Net. Ciertamente, continuaremos vendiendo software a los negocios y a los consumidores en la manera tradicional, pero .Net es una opción que tendrá que ser super fácil y super atractiva.

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.Net depende directamente de la conexión a internet. ¿Cómo salvar el obstáculo de saturación y deficiencias técnicas en la red?
.Net asume una gran inversión en estructura de internet. Todos los negocios deberán contar con conexiones de alta velocidad y, con el tiempo, incluso los consumidores finales accederán a una veloz conexión telefónica para disfrutar de transmisión de video en línea. Para muchos países tomará más de 10 años, antes de que la mayoría de los consumidores tengan estas conexiones de alta velocidad. Podremos apoyarnos, en tanto, en las conexiones inalámbricas y satelitales.

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¿A dónde quiere ir ahora?
(Gates no se da cuenta que la pregunta es la misma que usa su firma como eslogan publicitario.)

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No estoy seguro de lo que quiere decir. Personalmente quisiera sentarme con los ingenieros y trabajar en el nuevo diseño de software. Esa es mi vida profesional, y hay tres años de trabajo duro para alcanzar todo lo que hemos hablado hoy.

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¿Y en su vida personal?
(Gates se muestra dudoso. Guarda silencio, no articula palabras, sólo sonidos: mh, mh, mh. Se arremolina en su silla, se rasca la cabeza. Vuelve a mecerse y responde con frases entrecortadas.)

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En mi vida personal… no soy tan diferente a cualquier otra persona… Tengo una hija de cuatro años y un hijo de un año… Me gusta pasar el tiempo con ellos… Me aseguro de tomarme el tiempo para estar con ellos...