La distancia del conocimiento
En las organizaciones de hoy, la mayoría de los trabajadores se siente “completamente impreparada” para enfrentar la transición tecnológica actual. Jeremy Rifkin –en su libro The end of Work- presenta y analiza esta reflexión.
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Su interpretación coincide con una necesidad creciente en las empresas de todo el mundo para capacitar a su personal. No obstante –y por fortuna–, existe una cantidad enorme de proveedores de servicios de educación virtual. Por ejemplo, Internet University y GlobeWide Network Academy ofrecen más de 3,000 y 17,000 cursos, respectivamente, en esta especialidad.
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Al respecto, el Banco Mundial estima que el mercado de mayor crecimiento está formado por profesionistas adultos de entre 25 y 35 años que: a) laboran de tiempo completo, b) tienen responsabilidades familiares, c) buscan un grado académico, y d) necesitan actualizarse en su área particular de trabajo.
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Para este grupo de individuos resulta imposible asistir a una institución académica y recibir clases como antaño. La educación virtual aparece entonces como algo muy conveniente. Pero ¿qué es? ¿qué ventajas tiene? Y, comparada con la enseñanza tradicional, ¿cuál es más efectiva?, ¿qué características tienen los alumnos de un programa virtual?, ¿quiénes lo ofrecen?
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De facto, la educación a distancia es un sistema académico que permite organizar el trabajo de adultos fuertemente motivados, separados físicamente unos de los otros e incompatibles en cuanto a su tiempo “libre”. Cuando dicho sistema utiliza las tecnologías computacionales nuevas e Internet para permitir la comunicación (en ambos sentidos y tanto en forma sincrónica como asincrónica) entre alumnos y profesores o entre alumnos y alumnos se le conoce, por lo general, como educación virtual. Este tipo de enseñanza–aprendizaje permite una interacción continua – basada en medios electrónicos- entre expertos, estudiantes y demás actores del proceso educativo.
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Este sistema ofrece varias ventajas, entre otras:
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- Permite una relación más directa entre la adquisición de conocimiento y su aplicación en el área de trabajo.
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exige una menor cantidad de tiempo y dinero del que exigiría asistir a una clase presencial.
- permite a las organizaciones capacitar a un número mayor de personas y, gracias a los conocimientos esparcidos, facilita la toma de decisiones.
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Multiplica las posibilidades para hacer negocio, pues se interactúa con estudiantes que son profesionistas de otras regiones o países.
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Desde hace tiempo se compara la efectividad de la educación virtual con respecto a la presencial (tradicional). Existe, incluso, un buen número de análisis sobre el tema y casi todos muestran que no hay una diferencia significativa entre ambos modelos. Un estudio que se realizó entre 4,000 estudiantes activos en algún programa de educación virtual descubrió que a éstos les gusta trabajar por su cuenta, avanzar a un ritmo propio y sentirse apoyados por una organización educativa.
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Vale mencionar que algunos especialistas en la materia encontraron que los sistemas de enseñanza virtual las deserciones de los alumnos están muy relacionadas con la autoestima y su capacidad de competencia para satisfacer necesidades de tipo académico y social.
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La oferta mundial de cursos de educación a distancia es muy amplia en términos de programas y organizaciones. Algunos otorgan grado académico, otros certificado, diploma o constancia de participación. Entre los proveedores figuran universidades, empresas especializadas y hasta individuos.
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En nuestro país, no obstante, las oportunidades de educación virtual son muy limitadas. Pocas organizaciones ofrecen la posibilidad de interacción constante entre alumnos y profesores. Ya vendrán tiempos mejores.
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El autor es director del programa de Doctorado y del Centro de Investigación en Innovación y Tecnología Educativas del ITESM.