La fortaleza: Desarrollar tecnología
Alguna vez Eric Schmidt, responsable del nacimiento de Java y quien ahora dirige Novell dijo: “Ser el jefe del área de tecnología en SUN (Standford University Networks) Microsystems fue el mejor trabajo del mundo”. Y desde Utah, donde están las oficinas corporativas de su nueva empresa, remató: “La red es la red”. La frase viene a cuento porque desde la fundación de SUN, en febrero de 1982, el eslogan ha sido: “La red es la computadora”. No es casualidad que un ex empleado, y por si fuera poco padre de Java, pusiera a la red en su lugar.
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Sin embargo, Scott McNealy, presidente de SUN Microsystems y reconocido por su empecinamiento, tiene más claro que nunca que el futuro tecnológico está en la red, sea Internet o intranet, digan lo que digan sus amigos, ex amigos o enemigos. De hecho, los de SUN reforzaron su lema primogénito, acuñando uno nuevo: “Somos el punto del .com”.
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Las oficinas principales de SUN no lucen como cualquier oficina. En la vestimenta de sus empleados impera la informalidad, acaso unos pocos altos ejecutivos usan corbata, y sólo algunos cuantos visten saco; ni hablar de los ya tradicionales fachosos desarrolladores. En lugar de cuadros de arte moderno, de algunas columnas penden hojas de papel enmarcadas con leyendas como estas: “¿Qué tan poderoso es el nuevo chip Xeon de Intel? No lo sabrá usando Windows NT”. O bien: “Nosotros construimos la computadora central de Internet. ¿Podremos construir una para usted?”
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Tampoco hay limusinas o lugares reservados en el estacionamiento. Esos lujos cuestan dinero y McNealy no está dispuesto a derrocharlo así. Es más, las presentaciones a clientes, invitados especiales o prensa no se hacen con una computadora portátil con un programa cualquiera de presentaciones; no, en SUN usan el proyector de cuerpos opacos y cambian una a una las láminas. Los ejecutivos más improvisados incluso colocan láminas en blanco y con plumón trazan al momento gráficas, esquemas, estrategias.
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Pareciera que la consigna es no utilizar equipos con tecnología Wintel (Windows e Intel). “En lugar de Intel inside, somos SUN outside”, dice Ed Zander, COO (Chief Operation Officer, por sus siglas en inglés), refiriéndose a la competencia frontal que tienen desde hace varios lustros contra esa plataforma.
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Y el contraataque se llama ahora Internet Computing o i-computing, una estrategia que sacaron del cajón. Hace tres años se llamaba Network Computing o NC, y consistía en vender millones de computadoras NC, máquinas con las mismas capacidades que una PC, pero que en realidad trabajaban con ayuda de la red y el poder de un servidor.
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Lo que proponían con NC era que en el escritorio sólo hubiera un aparato pequeño –en SUN le llaman Java Station–, un monitor y que toda la información residiera en el servidor. Así, no importa dónde se conectase el usuario, desde cualquier parte del edificio podría tener acceso a la información. Con este sistema no era necesario pagar por licencias de una suite de productividad, de un sistema operativo y toda la parafernalia propia de la PC. De ahí la frase célebre de McNealy: “La PC es un bache, un gigantesco y brillante bache”.
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En 1996, la plataforma Wintel respondió al ataque con la Netpc (computadoras de bajo precio y fácil conexión a cualquier red, pero con la característica de tener información en la máquina) y logró contener los embates de la NC. Tres años después la tecnología se volcó a la red y podría felizmente resucitar.
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Inversiones redituables
Cuando se le pide su opinión sobre el juicio a Microsoft, Zander responde: “No me preocupa lo que pase con Microsoft o su juicio”. Sin embargo, en sus charlas no cesa de minimizar los esfuerzos de Bill Gates y los pasos que da ese gigante por dominar el mercado. Es más, recientemente SUN adquirió StarOffice, empresa de software fabricante de la homónima suite de productividad, que competirá de manera frontal con Office 2000, de su rival de negocios. Antes de la compra, en dicha firma trabajaban 300 personas; al llegar a Redwood City McNealy puso a 5,000 empleados a trabajar en esta suite.
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Zander ataca, despreocupado: “El procesador de textos no es una aplicación, es más bien un navegador. En la década de los 80 se pagaba por esta aplicación, ahora debería ser gratis”. Y justamente eso hizo SUN, que lanzó StarOffice de manera gratuita con la opción de descargarla de Internet (hasta octubre llevaban más de un millón de descargas).
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En SUN están convencidos del poder de Internet. “En un par de años habrá más direcciones IP –Internet Protocol, por sus siglas en inglés y que se refiere a las páginas electrónicas– que habitantes en el mundo. ¿Cómo llegar a ellas? Esa es la apuesta de SUN”, dice José Gómez Obregón, vicepresidente para Latinoamérica de la empresa.
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¿De qué modo se remitirá a los cibernautas a tantas direcciones? ¿Cómo planea la firma ampliar los carriles de la supercarretera de la información? SUN confía en sus lenguajes abiertos –Java y Jini–, que abrirán cualquier página de la red sin problemas, y no duda del desempeño de sus equipos, sean servidores grandes o de entrada, estaciones de trabajo, estaciones Java , o hasta dispositivos que incluirán su microprocesador MAJC, como teléfonos con pantalla, celulares, set-top boxes (que se conectan a la TV para navegar en Internet), entre otros equipos.
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“Dell, Compaq e incluso Hewlett-Packard son armadores de máquinas, no desarrollan tecnología. Nosotros sí”, compara sin tapujos Zander. Y lo secunda Gómez Obregón: “Tecnológicamente estamos preparados para el comercio electrónico, para las transacciones comercio a comercio (B-2-B, le dicen en la jerga informática, por abreviar el concepto business to business), culturalmente ya estamos listos… aunque todavía dependemos de la infraestructura de redes.”
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Para ofrecer la mejor tecnología, SUN invierte 10% de sus ingresos, aproximadamente $1.3 millones de dólares al año, en investigación y desarrollo. El porcentaje es alto si se compara con el promedio de la industria, que difícilmente llega a 5%. De hecho, ocupa el quinto lugar en las empresas de tecnologías de la información que más invierten en este rubro. A escala global, los sectores donde mayor presencia tiene la firma son: telecomunicaciones, financiero, manufacturero, educativo, petroquímica, energía y en el aparato administrativo gubernamental.
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Particularmente para los ingresos de la subsidiaria de SUN en México, el sector de telecomunicaciones tiene tasas de 28% de crecimiento, seguido del gobierno (20%) y el financiero con 19%. “La crisis que los golpeó y la inversión que hicieron en los últimos 18 meses para pasar tranquilos el año 2000, mantuvo quietas sus inversiones en innovación tecnológica”, comenta Gómez Obregón.
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El futuro
Con las proyecciones sobre comercio electrónico, el poder de Internet, el incremento en el ancho de banda y otros elementos del mercadeo en línea, los de SUN adoptaron una nueva estrategia. “La táctica no es precisamente elegante. Iremos construyendo ‘cuadros de trabajo’ que se irán acomodando a las diversas necesidades de alguna industria o de algún sector”, explica Reed Hornberger, director de desarrollo de mercados y sistemas de cómputo en SUN.
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“Los mejores años están por venir. Estamos en medio de convertirnos en una compañía impulsora de la e-economy (economía electrónica)”, asegura Zander, en referencia a que los portales serán el sustento de la economía basada en Internet.
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Para los consumidores, por ejemplo, se agregarán a los portales además de los ya tradicionales servicios –correo electrónico, libreta de direcciones, noticias, entretenimiento, chat y tiendas de comercio electrónico–, otras aplicaciones como agenda, procesador de textos, presentaciones, entre otros, y en su propia página electrónica tendrá oportunidad de contratar viajes, de tener un portafolio de finanzas personales o ver páginas de la sección amarilla.
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Para las empresas, se abrirán los portales de negocios. El contenido incluirá noticias de la industria, comunidades de intercambio de bienes u opiniones, agenda, reportes de gastos, EDI (Electronic Data Interchange), compras, control de inventarios, logística, soporte a clientes, cheques electrónicos, outsourcing, hospedaje de servidores o páginas web, entre otras aplicaciones.
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Los servicios a través de la Web se ofrecerán vía portales personalizados, tanto para consumidores como para empresas. Por ejemplo, American Airlines ya tiene un portal de la próxima generación. En su página web se pueden reservar boletos de avión y elegir horarios, fecha de salida y llegada y asiento. Además, es posible planear un viaje de vacaciones completo, con hospedaje (incluso es posible mirar la habitación en su computadora), renta del automóvil y hasta reservaciones en restaurantes o tours específicos de la localidad.
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SUN ayudó a la aerolínea a montar ese portal. La idea es que se pueda conectar cualquier persona desde la PC de casa u oficina se pueda navegar en Internet y tener acceso a este servicio en línea. La firma que se mira a sí misma el punto en el .com, dice que la misión es permear la información de la PC hacia otros dispositivos (celulares, PDA, etcétera). “Hay que sacar la información de la computadora, los datos deben ser portátiles”, apunta Hornberger.
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Nuevamente atizan el fuego contra Microsoft y otros más. Jeff Rulifson, director de Networking y del Security Center en los laboratorios de SUN, un experto en cuestiones tecnológicas, remata: “Nosotros no desarrollamos productos, sino tecnologías. Acer, Dell, Compaq son brokers de las PC. IBM, Fujitsu, Toshiba y nosotros somos quienes lideramos en tecnología”. Si en SUN tienen razón, se las otorgará la era de Internet.