La quimera del oro

Entre los siglos XV y XVII, la fiebre que despertó el oro fue uno de los -principales motores que movieron a los barcos en pos de la conquista de lo que -en Europa se llamó el Nuevo Mundo; entre los siglos XVI y XVIII, las -deslumbrantes riquezas provenientes de las colonias americanas llenaron las -arcas imperiales; en el siglo pasado, la avidez generada por el dorado metal -ayudó a la colonización de toda América del Norte. Hoy, a fines del siglo XX, -la fiebre ha recrudecido y México es un paciente de cuidado.

- Por sus condiciones geográficas y geológicas, México es uno de los lugares -más privilegiados del mundo para la extracción de los llamados minerales -preciosos, lo cual le ha hecho merecedor –en el umbral del siglo XXI– de dos -“preciosos” reconocimientos: primer lugar como productor de plata y un -reciente galardón por ser el país con el mayor crecimiento en la producción -de oro.

- - EL TOQUE DE MIDAS
-Para dar una idea del crecimiento de la extracción áurea valgan dos datos: -hace 100 años, cuando se instaló la primera planta de cianuración (proceso -básico para la explotación del metal) en El Oro, Estado de México, y los -mineros se convirtieron en una poderosa fuerza política que puso en jaque al -gobierno de Porfirio Díaz, la producción nacional era de menos de 1,500 -kilogramos anuales. Actualmente, esa misma cantidad se produce en menos de tres -semanas.

- De acuerdo con el reporte más reciente de The Gold Institute, un organismo -con sede en Washington y dedicado a la recopilación estadística mundial sobre -producción de oro, México es –y será a principios del próximo siglo– el -país que más rápidamente lo explota, al grado de que su producción crecerá -en 40% en los próximos tres años.

- Las estadísticas internacionales indican que mientras México aumenta -fuertemente la extracción del metal, sus socios en el Tratado de Libre Comercio -de América del Norte (TLC), Estados Unidos y Canadá –que ostentan el segundo -y tercer lugar en la oferta mundial de oro, después del líder, Sudáfrica–, -iniciarán un proceso de desaceleración e incluso recesión en esta materia.

- The Gold Institute calcula que la producción áurea de Estados Unidos caerá -9% a principios del próximo siglo, para pasar de 402,610 kilogramos obtenidos -en 1997 a sólo 367,000 en el 2001, mientras que Canadá retrocederá 8% al -pasar de 191,675 kilogramos en 1997 a 175,767 en el primer año del nuevo siglo.

- En términos globales, la producción mundial de oro crecerá 1% en promedio, -cantidad por debajo de las estimaciones oficiales del Gold Institute, las cuales -indicaban un aumento de 3.6% anual. En 1997 se produjeron en el mundo 2,802 -toneladas y se estima que esa cifra llegará a un techo de 2,943 toneladas en el -2001.

- - VENDER MÁS, PERO MÁS BARATO
-¿Qué significan todas estas cifras? En un entorno económico en el que el -oro se mantuvo con precios deprimidos durante 1997, y en lo que va de 1998 aún -no se evidencia un repunte sostenido, la respuesta puede ser muy sencilla: los -grandes productores han reducido sus volúmenes de extracción para no abaratar -el metal, mientras que las naciones en vías de desarrollo están explotando sus -recursos minerales a un ritmo acelerado.

- Esta situación se presenta después de que en los 80 se dio un aumento de -58% en la producción áurea, lo que causó una baja generalizada en los precios -que todavía persiste. A ello se suma el hecho de que, desde que concluyó la -Segunda Guerra Mundial, el metal precioso por excelencia ha dejado de ser un -elemento clave para pagos internacionales y un instrumento de respaldo para las -divisas de los diferentes gobiernos. Su lugar ha sido ocupado por monedas como -el dólar y próximamente el euro.

- A pesar de que México está muy lejos de contarse entre los principales -productores de oro –Sudáfrica tiene una producción anual superior a las 800 -toneladas–, la fiebre minera que ha resurgido en la presente década ha -provocado que empresarios de todo el mundo –principalmente canadienses, -estadounidenses y alemanes– anuncien fuertes inversiones para la extracción -de minerales en el país, las cuales se calculan en más de $5,000 millones de -dólares en tres años.

- Concretamente, en el caso del metal precioso –conocido en la tabla de -elementos como aurum o Au–, las estadísticas internacionales señalan que la -producción mexicana pasará de 29.4 toneladas en 1997 a un techo histórico de -41.3 toneladas en el 2001, lo que colocaría al país por encima de todas las -naciones del mundo en lo que se refiere a crecimiento de su producción.

- Hay que recordar que hace 10 años el volumen anual era de sólo 10.1 -toneladas.

- Para fortalecer la tesis de que son las naciones en vías de desarrollo las -que más están excavando las entrañas de la tierra para extraer oro, mientras -que las desarrolladas han adoptado una actitud cautelosa, basta señalar que en -los próximos tres años la producción áurea de América Latina y Asia –que -representa 21% de la oferta mundial– crecerá a un ritmo de 26%.

- En el caso de México, en el primer semestre de 1998 –de acuerdo con datos -del Instituto Nacional de Estadística, Geografía e Informática (INEGI)– la -producción fue de más de dos toneladas mensuales, mientras que hace menos de -una década era de poco más de una.

- Según estadísticas recientes de la Secretaría de Comercio y Fomento -Industrial (SECOFI), en el primer trimestre del año se produjeron 6,224.2 -kilogramos de oro, cantidad superior a los 6,208 logrados en el mismo periodo de -1997. Sin embargo, el valor de la producción cayó 10.6%, al pasar de $553.6 -millones de pesos en los primeros tres meses de 1997 a $496.9 millones en el -mismo lapso de 1998.

- Algo muy diferente ha sucedido con la plata, cuya producción creció 7.8% en -los tres primeros meses del año, aunque el valor aumentó 44.5% al pasar de -$812 millones de pesos a $1,173 millones.

- - DORADAS DISCREPANCIAS
-Según un análisis de la Coordinación de Minas de la SECOFI, la producción -del sector minero presenta un alto grado de concentración en las grandes -empresas. En el caso del oro, estas reúnen 43.3% de la extracción.

- De enero a marzo de 1998 los metales preciosos contribuyeron con 26% del -valor total de la producción minero-metalúrgica y, en concreto, el oro mostró -un incremento de 0.3% y la plata 7.8%, con respecto al mismo lapso de 1997.

- La cotización promedio del oro en dicho periodo fue de $294.2 dólares por -onza troy, cifra inferior en más de $37 dólares a la registrada en 1997. “Este -descenso –señala SECOFI– se debe a la venta de inventarios de este metal -realizada por parte de varios países. Cabe observar que, de continuar el -descenso en el precio del oro, algunas empresas productoras se verán en la -necesidad de suspender operaciones en sus unidades.”

- En general, como puede observarse, la posición de The Gold Institute acerca -del incremento en la explotación áurea de México es refutada por la SECOFI y -el INEGI, que señalan que hay una baja en la producción o que esta ha crecido -a un ritmo menor que en años anteriores.

- Respecto de la distribución geográfica, los estados productores son, -principalmente, Sonora, que aporta 27.9%, Durango, 21.1%, Baja California, 9.9% -y Guanajuato, 9.7%, lo que significa que únicamente cuatro entidades generan -casi 70% del total.

- En términos generales, sólo existen tres compañías exportadoras del -preciado metal: Minera México, Minera Picacho y Bresmer, además de media -docena de empresas que se dedican a la venta de joyería y artesanía como Oro -Florentino, Oro Castell y Oro de Monte Albán, según el directorio de -exportadores elaborado por el Banco Nacional de Comercio Exterior (Bancomext).

- Los principales mercados son Estados Unidos, la Unión Europea y Centro y -Sudamérica, aunque también existen compradores en naciones como Australia.

- Ante toda esta información –y tomando como ejemplo lo que ha sucedido con -el petróleo– valdría la pena preguntarse si el codiciado metal debe ser -explotado para venderlo barato y que sirva únicamente para llenar las reservas -de las potencias del mundo, o bien si se deben sobreexplotar las venas internas -cuando aumenten los precios internacionales. ¿Sería conveniente una reducción -en la producción de oro como las que sufrió el llamado oro negro en dos -ocasiones durante este año?