Navidad ¿fría? Navidad

Los minoristas de todo el mundo se están enfrentando a una de las peores -noticias en muchos años: los altos precios del petróleo están haciendo que -los consumidores recorten sus gastos. Por otro lado, el estancamiento en los -precios de la vivienda en una serie de mercados está contribuyendo a declinar -aún más la creencia del consumidor.

- A esta receta hay que sumarle otros ingredientes como la incertidumbre sobre -el terrorismo y las perspectivas económicas a mediano plazo. Como resultado de -todos estos factores, se avecina para muchos una sombría época navideña.

- Ante este panorama la mayoría de los minoristas están disminuyendo sus -expectativas para la crucial temporada de fin de año, planificando rebajas de -precios prenavideñas y hasta buscando nuevos productos para tentar a los -abatidos compradores. Pero la perspectiva de un cambio de actitud en los -consumidores parece lejana. En Europa, la situación aún es más sombría.

- Los índices de consumo de Alemania e Inglaterra, siempre seguidos con mucha -atención, están a la baja, al mismo tiempo que las ventas de los revendedores -en todo el continente están estancadas o incluso cayendo.

- En Inglaterra, cadenas de tiendas como House of Fraser, JD Sports, HMV y -Austin Reed afirman que ésta es la situación más difícil en los últimos 20 -años. Los volúmenes de ventas de los comercios minoristas aumentaron -aproximadamente 0.8% en agosto último, en comparación con el mismo mes del -año anterior y representó la tasa de incremento más débil desde enero de -1996.

- En Alemania, las ventas minoristas han sido un punto débil en la economía -del país durante casi cinco años y podrían contraerse 1% este año, de -acuerdo con informes de la principal asociación de revendedores del país. El -incremento en los precios de la energía ha contribuido a esta caída y, por -ejemplo, los centros comerciales (a los que sólo se puede acceder en -automóvil) son los que ven una disminución más abrupta en el nivel de gasto. -Incluso los consumidores están restringiendo sus gastos esperando ver si el -nuevo gobierno alemán incrementa sus impuestos para recortar el déficit de -presupuesto.

- La situación es un poco menos desoladora en Estados Unidos, pero no es -precisamente miel sobre hojuelas.

- La firma de investigación de las tendencias de consumo US Research Group -afirmó que las ventas del ‘Día del Trabajo’ en septiembre último (que -suelen ser un buen indicador de cómo será la demanda para el resto de las -festividades) fueron desalentadoras. Para US Research, si no se revierte esta -tendencia a la baja, existe una gran posibilidad de que Estados Unidos -experimente la primera caída de consumo en la temporada de Navidad en dos -décadas.

- Los únicos rayos de luz que se vislumbran en todo el mundo provienen de las -economías asiáticas como China e India, donde Economist Intelligence Unit -proyecta un incremento real de las ventas minoristas de 9.8 y 5.7% -respectivamente en 2005.

- Aun así, el crecimiento de las ventas mundiales decrecerá a 3% este año. Y -las cosas se van a poner más difíciles en 2006 a medida que se ajuste la -política monetaria: se proyecta un crecimiento en las ventas minoristas de -sólo 2.1% en el próximo año y 1.8% en 2007.

- ¿Cómo crecer?
-Los empresarios preocupados por las ventas al menudeo alrededor del mundo -están prestando atención a tres estrategias básicas para amortiguar el -debilitamiento del consumo.

- Primero, la mayoría está impulsando sus operaciones de ventas por internet -para capitalizar el interés del consumidor por las compras en línea.

- Segundo, las grandes cadenas están acelerando su desembarco en aquellas -economías de rápido crecimiento como las asiáticas (China, India y Corea del -Sur).

- Y por último, gran parte de las empresas minorista están dando un paso -adelante en sus estrategias de reducción de precios en un esfuerzo por lograr -que los compradores vuelvan a las tiendas.

- Hay un ejemplo que resume estos nuevos lineamientos. La cadena de -jugueterías estadounidense Toys‘R’Us está trabajando al menos en dos de -estas estrategias al mismo tiempo. El grupo está listo para lanzar seis tiendas -en Filipinas y ya ha establecido su marca en cinco países más de Asia. Al -mismo tiempo, la inversión en su tienda en línea parece estar rindiendo -frutos: las ventas por internet han registrado un alza de 21.6% año con año en -el segundo trimestre de 2005. Actualmente la red le aporta a Toys‘R’Us -ganancias por 62 mdd, representando 3% de las ventas totales de la compañía en -la primera mitad de 2005, en contraste con 2.5% hace un año.

- El grupo francés Carrefour, el segundo detallista a nivel mundial después -de Wal-Mart, también se está trasladando a los mercados de ultramar en -búsqueda de crecimiento. Su objetivo ahora es Taiwán, donde para fines de este -año estará operando más de 40 hipermercados.

- Para colaborar en su expansión, acaba de hacer un innovador canje de tiendas -con Tesco (de Inglaterra), cediendo a esta empresa sus tiendas de hipermercados -checos y eslovenos a cambio de las tiendas Tesco en Taiwán.

- En paralelo, Carrefour ha comprado 12 hipermercados en Polonia y ha firmado -acuerdos para asumir el control de sus tiendas de Italia, Turquía y Chipre.

- Mientras tanto, en los mercados desarrollados de Europa y Estados Unidos, -algunas cadenas de venta minorista están peleando mejor que otros esta -coyuntura. Por ejemplo, tanto las tiendas dedicadas exclusivamente a la venta de -productos de lujo como aquellas enfocadas en adolescentes han seguido la -estrategia de grandes descuentos.

- El Consejo Internacional de Centros Comerciales (International Council of -Shopping Centers) reporta que las ventas han subido 5.2% para los minoristas de -artículos de lujo y 9.7% para los que venden al mercado adolescente en lo que -va del año hasta septiembre, en comparación con el año pasado.

- Pero contrario a lo que sucede con los ricos y sus consentidos adolescentes, -el consumidor medio está enfrentando una serie de dificultades que sólo -tienden a empeorar y no a mejorar.

- De acuerdo con la empresa de investigaciones de mercado Retail Metrics (con -base en Estados Unidos), es probable que se incrementen las cuentas de -calefacción en este invierno y, por lo tanto, que se mantenga la presión sobre -el gasto del consumidor en esta temporada. Esto obligará a los revendedores a -incrementar sus promociones y a achicar sus márgenes durante la temporada -navideña, que de ser la gran feria del año, promete ser este 2005 una de las -épocas más duras en mucho tiempo.