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No sólo de PC vive el hombre

Una nueva generación de dispositivos comienzan a quitarle un monopolio de dos décadas a la PC. Est
mar 20 septiembre 2011 02:54 PM

Desde hace casi dos décadas, la mano derecha del hombre en hogares y oficinas es la computadora personal. El concepto no ha variado mucho: más de 90% de las PC descienden de la legendaria IBM-PC, lanzada en agosto de 1981, que fue el modelo de computadora sobre el que se edificó la industria de las PC. El resto son, en su mayoría, máquinas Macintosh, descendientes del Mac lanzado por Apple en 1984. Pero eso está cambiando. Una nueva generación de dispositivos, como los de mano y teléfonos celulares inteligentes, le están quitando el monopolio a las PC.

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La empresa de investigación de mercados International Data Corporation (IDC) se refiere a esta categoría como dispositivos de mano inteligentes (SHD, por Smart Handheld Device). IDC dice que en 1999 se venderán 8.9 millones de unidades de estos dispositivos, eso representa un crecimiento de 34.5% frente a 1998 (que tuvo 6.6 millones de unidades vendidas).

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Según la firma investigadora, se espera que en el año 2000 el crecimiento sea de 44.5%, dada la fuerte demanda de computadoras de mano y teléfonos celulares inteligentes. Según IDC, existe una creciente demanda de empresas que necesitan estas herramientas para su fuerza de trabajo que se tiene que desplazar fuera de la compañía. Esos usuarios necesitan dispositivos inalámbricos de bajo costo que les permitan realizar llamadas, enviar y recibir mensajes pequeños de correo electrónico y tener acceso a cierta información en Internet.

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IDC cree que la compañía 3Com (fabricante de las computadoras de mano Palm) continuará en el liderato del mercado de SHD durante 1999, debido a la fuerte demanda de los Palm. El año anterior, 3Com tuvo una participación de 42% en el mercado mundial de computadoras de mano, lo que representó un aumento de 84% con respecto a 1997.

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Más teléfonos inteligentes
Las computadoras de mano (HPC por su sigla en inglés), que inicialmente se conocieron como asistentes digitales personales (PDA), no son nuevos. Apple creó esa categoría en 1993, con el lanzamiento de Newton, que ya se descontinuó. Pero el auge de estos dispositivos sólo se ha producido en los últimos dos años, gracias a su facilidad de transporte y su especialización en tareas específicas. Lewis Platt, ex presidente de Hewlett-Packard, opina que “dada la naturaleza multiusos de la computadora de escritorio, el promedio de los usuarios no utiliza sino 5% de sus capacidades”.

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Una computadora de mano permite realizar varias de las principales funciones de una PC, pero sin toda su parafernalia. Los dispositivos de mano actuales, traen procesador de palabra, hojas de cálculo, permiten navegar por Internet, sirven para almacenar la información personal (teléfonos, direcciones, etcétera), traen agenda y pueden enviar mensajes de correo electrónico. Muchos de ellos se controlan mediante un lápiz que se usa para introducir información y ejecutar comandos (dando clic en una pantalla de contacto). Además, y esto es lo más importante, es posible intercambiar información con una pc de escritorio.

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Los teléfonos inteligentes, por su parte, vendieron 654,000 unidades en todo el mundo durante 1998, y se espera que las ventas alcancen 12.9 millones en el año 2003, según IDC. Esta empresa investigadora de mercados define al teléfono inteligente (smart phone) como un celular que puede manejar datos, tener acceso a Internet, enviar y recibir correo electrónico y ejecutar software para el manejo de información personal.

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La pérdida de protagonismo de las PC será notable, principalmente, en Internet. IDC dice que actualmente 92% de las personas usan una PC para conectarse a Internet, pero ese porcentaje bajará a 64% en el año 2002, debido a que las personas usarán muchos otros dispositivos para navegar por el ciberespacio, como computadoras de mano, teléfonos, el televisor (a través de dispositivos conocidos como set-top boxes), libros electrónicos, consolas de videojuegos y hasta hornos microondas.

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Según IDC, en el año 2003 las ventas de computadoras de mano llegarán a 19 millones de unidades, un gran crecimiento frente a los 4.3 millones de 1998. Pero el auge de los teléfonos inteligentes podría ser incluso mayor; Gartner Group estima que en el año 2003 las ventas de teléfonos inteligentes triplicarán las de computadoras de mano. Además, esa firma explica que actualmente existen unos 200 millones de teléfonos celulares, y es más complicado convertir una computadora de mano en un dispositivo para transmisión de datos de manera inalámbrica que agregar características relativamente sencillas de manejo de información personal a un teléfono inalámbrico.

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Windows CE vs Palm OS
Un factor que había impedido una mayor difusión de las computadoras de mano era la proliferación de equipos con sistemas operativos exclusivos (e incompatibles entre sí). Hoy todavía hay una gran cantidad de empresas que tratan de imponer su propio estándar, pero la salida de Windows CE ha simplificado un poco el panorama, pues muchas empresas están fabricando computadoras que usan ese sistema operativo estándar.

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La batalla en el campo de las computadoras de mano se está librando entre los dispositivos que usan el sistema operativo Palm os (el que emplean las Palm de 3Com) y los que utilizan Windows CE de Microsoft (Windows CE es una versión simplificada de Windows).

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La Palm, en sus diferentes sabores, ha sido la computadora de mano más vendida desde hace tres años, cuando se lanzó al mercado. Y ahora existen otras marcas de computadoras de mano que utilizan el sistema operativo del Palm, como el WorkPad de ibm. Pero la capacidad de Windows ce de agrupar a diferentes fabricantes de computadoras y programas en torno suyo es una gran amenaza para el mundo Palm OS.

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Claro que, al menos por ahora, los analistas no acertaron al predecir que Windows ce arrasaría con las computadoras de mano basados en el sistema Palm OS. Según IDC, las ventas de dispositivos con Palm OS durante 1998 duplicaron las de los aparatos con Windows CE. Además, las ventas de aparatos basados en el Palm OS crecieron en 84% durante ese mismo año.

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Esa preferencia por el Palm OS parece obedecer a la sencillez de su operación. Ken Dulaney, vicepresidente de computación móvil de Gartner Group, comenta que “la gran mayoría de usuarios se refiere a la simplicidad de Palm OS y a la complejidad de Windows CE”. Según Matthew Nordan, de la empresa Forrester Research, para ejecutar una operación en Palm os son necesarios uno o dos clics, mientras que en Windows CE son necesarios cinco o seis.

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Microsoft está consciente de las debilidades de Windows CE, y sus ingenieros ya están buscando nuevas alternativas para una interfase más apropiada para este tipo de dispositivos, aunque el gigante del software no ha querido adelantar detalles sobre sus planes.

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Se espera que esa nueva interfase sea más simple y elegante, con gran parte de la funcionalidad de una PC pero con un acceso más rápido a las aplicaciones. Ken Dulaney anota que “tienen que hacer la interfase totalmente diferente de la actual si quieren tener éxito”. Pero, si bien la familia Palm ha barrido en ventas en Estados Unidos, los dispositivos basados en Windows CE han vendido más que ella en algunos mercados internacionales, entre los que se encuentran México, Francia y Alemania. Nadie se atreve a pronosticar cuál será el futuro de esta competencia pues, si bien la compañía 3Com ha sabido posicionar bien su producto, su competidor no se puede subestimar.

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