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Peligro en las zonas francas

Son de ayuda para diversificar las exportaciones. Hoy libran una lucha frente a competidores como Ch
mar 20 septiembre 2011 02:55 PM

En los 80 y 90 las zonas de procesamiento de exportaciones (export-processing -zones o EPZ) mejor conocidas como zonas francas proliferaron en América -Latina. Éstas son el resultado de los gobiernos de la región que buscaban -promover la diversificación de exportaciones y el sustento del desarrollo -económico. Y fueron instrumentales para diversificar la base de exportación -tratando de alejar sus productos de los llamados commodities, pero -también para compensar la pérdida de empleo en el sector industrial que antes -había sobrevivido detrás de las barreras comerciales proteccionistas.

- Pero actualmente muchas zonas francas están bajo presión, debido a que se -enfrentan a la competencia intensificada de los productores de bajos salarios, -en especial los de China.

- Estas zonas de libre comercio o maquiladoras se concentran en República -Dominicana, América Central y, en particular, en México. Los países como -Costa Rica, El Salvador y República Dominicana, que por tradición eran -exportadores de café, azúcar, plátanos, y otros pocos productos por el -estilo, recientemente han generado nuevas industrias orientadas a la -exportación, centradas principalmente en la fabricación de indumentaria, en -base al modelo EPZ.

- Por lo tanto, la participación de las operaciones EPZ en las ganancias -totales de exportación han crecido significativamente. Por ejemplo, en El -Salvador las zonas francas contribuyeron para que el PIB aumentara 55.3% en -2004, luego de que en 1993 había sido de 28.1%.

- Mejor salario, el diferencial
-
Sin embargo, gran parte de la actividad de las zonas francas sigue -concentrada en productos de bajo valor agregado, especialmente en indumentaria. -Estas actividades se caracterizan por un abastecimiento global excesivo, lo cual -significa que los países desarrollados pueden expandir su participación en el -mercado global de la indumentaria simplemente desplazándose a otro país en -desarrollo. En semejante escenario, los países con salarios reales -efectivamente bajos son difíciles de vencer.

- Por eso, no sorprende que muchas zonas latinas estén luchando por poder -hacer frente a los efectos del vencimiento en enero de 2005 de un sistema de -aranceles de exportación conocido como el Acuerdo Multifibra. Este cambio ha -desatado un despliegue violento de competencia entre los productores de precios -más accesibles de Asia, especialmente de China.

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- Los dos países en los cuales ha existido una mayor diversificación de la -actividad EPZ son México (donde las principales actividades de maquiladora son -la electrónica y la industria pesada) y Costa Rica, en donde han surgido -regiones de alta tecnología. Lo que distingue a México del resto de la región -es su acceso privilegiado al mercado de Estados Unidos, gracias a su proximidad -geográfica y a su condición de miembro del Nafta. Por consiguiente, muchas -actividades de la zona franca de México se están integrando a las cadenas de -abastecimiento de las compañías estadounidenses que son propietarias de las -maquiladoras en la zona limítrofe de los dos países.

- Aun así, no ha habido ningún otro tipo de vínculo notorio con el resto de -la economía mexicana. Hay algunas excepciones, especialmente en los Estados -centrales, donde unas pocas EPZ se han visto favorecidas con la existencia de -proveedores locales. Así, en 2004, las compras locales de exportaciones -provenientes de EPZ alcanzaron 32.1% en Guanajuato, 28.6% en San Luis Potosí, -25.7% en Estado de México, 15% Puebla y 10.2% Jalisco. No obstante, para el -conjunto de las zonas mexicanas, las compras locales representan sólo 3.1% del -total de las ganancias de exportación.

- Costa Rica es el ejemplo más interesante entre los países más pequeños. -Desarrolló una base de aptitudes que le han permitido en la última década -promover EPZ de alta tecnología. Un ejemplo es la inclusión de Intel. Sin -embargo, hasta en Costa Rica es mínimo el desarrollo de conexiones entre las -EPZ y la economía doméstica.

- Por ello, las autoridades han sido proactivas en su intento por afrontar este -problema y en 1999 lanzaron un programa llamado “Costa Rica Provee” que -pretende incrementar los vínculos entre las pequeñas y medianas empresas y las -corporaciones multinacionales exportadoras de alta tecnología. Es cierto que se -han logrado algunas de estas conexiones tan deseadas, pero hasta ahora no han -tenido un impacto macroeconómico significativo.

- En los últimos cinco a ocho años, cada vez más compañías de indumentaria -de República Dominicana, México y Honduras comenzaron a buscar soluciones para -poder enfrentar a la competencia. Una de ellas es la producción full package -(en paquete completo).

- Esto supone que los fabricantes obtienen sus propias fuentes de provisión de -telas, las cortan, las cosen, hacen todos los arreglos necesarios y las envíen -al cliente. Con esto responden a las nuevas demandas de algunas de las -principales empresas de indumentarias, que ya no están interesadas en manejar -cada paso de la cadena de producción y que en cambio prefieren concentrarse en -las áreas más redituables de diseño y comercialización. La habilidad de los -fabricantes para producir el paquete completo les permite avanzar a niveles más -altos de la cadena de valor.

- Por otra parte, los gobiernos y las asociaciones de EPZ de América Central y -República Dominicana promovieron la creación del Acuerdo de Libre Comercio de -Centroamérica y Estados Unidos (Cafta, por sus siglas en inglés), como un -mecanismo para poder enfrentar la amenaza china.

- Pero esta esperanza podría quebrantarse por dos razones. Primero, aún no -está claro si el Congreso de Estados Unidos va a votar en favor del acuerdo. -Segundo, incluso con la ratificación del Cafta, esto podría no ser suficiente -para contrarrestar las ventajas de China.

- El problema fundamental es que, excepto en el caso de Nicaragua, el acuerdo -conserva reglas de origen limitante y consecuentemente el acceso libre de -impuestos a Estados Unidos sólo se aplica en los productos de indumentaria -hechos de hilo que se produce en la región, que son más caros que los que se -producen en China y otras áreas de Asia del Este.

- No obstante, los fabricantes de América Central esperan que los beneficios -del tratado de libre comercio de no pagar impuestos ayudara, ya que las -exportaciones chinas, que en este momento están libres de aranceles, seguirán -estando sujetas a impuestos en Estados Unidos. Además, se desplazarán cada vez -más hacia la producción de objetos de moda que requieren de producción y -entrega inmediata, para lo cual la distancia de China a Estados Unidos es una -desventaja.

- La mejor estrategia para las zonas francas en América Latina sería avanzar -progresivamente en la cadena de valor. Sin embargo, en contraste con la -experiencia de numerosos países asiáticos, la mayor parte de las operaciones -de dichas regiones en Latinoamérica no han logrado hacerlo de manera -significativa.

- La inversión pública en educación y capacitación, especialmente en el uso -de tecnología, ha estado ausente en la región, con la remarcable excepción de -Costa Rica. Los consiguientes bajos niveles de valor agregado y el predominio de -actividades en el área de indumentaria significan que muchos de los artículos -que se producen en las zonas comparten características con los commodities -básicos, razón por la que se enfrentan a la decadencia a largo plazo en -términos de comercialización y de un número creciente de productores que -compiten con ellos. Sólo con un plazo aún más extendido será posible elevar -los niveles de aptitudes y así ampliar el espectro de actividades factibles -para la mayoría de estos países.

- A corto plazo, los productores de zonas francas en América Latina -intentarán rediseñar las líneas de productos para sacar provecho de los -aranceles que aún existen, de las ventajas geográficas y de otros beneficios -relativos. Se enfocarán en la integración vertical, los nichos de productos, -la producción de principio a fin, las respuestas rápidas y el control de -calidad. No obstante, podría dejar de ser viable el concepto de las zonas de -procesamiento de exportaciones. El clima general para las inversiones, tales -como las condiciones de infraestructura, los niveles de educación y de aptitud, -así como los marcos de regulación, podrían convertirse en elementos más -importantes para estos países más allá de la libertad de impuestos y los -bajos salarios.

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