Plata. ¿Brillo al final del túnel?
Tras la caída en la producción de plata en 1999, el futuro del mal llamado “pariente pobre” del oro parece relucir. Si bien el precio descendió en los últimos meses, la utilización joyera resurge en los mercados internacionales, la demanda industrial y tecnológica crece y aparecen nuevos usos. Las reservas probadas son para tres décadas, pero las grandes empresas mineras dicen que los yacimientos potenciales no considerados en la estimación pueden alargar el negocio varios decenios más.
-
El año pasado no se recordará como el mejor para la producción mundial de plata, tampoco mexicana. En el mundo cayó 5% y en el país 14%. Los problemas ambientales que conoció Industrias Peñoles, la principal empresa minera productora de este metal en el mundo –a través de su subsidiaria Met-Mex en Torreón–, fueron la causa principal de la disminución, explica Juan Pablo Becerra, analista de BBV-Probursa.
-
Las operaciones de su refinería se redujeron a 75% de su capacidad. Además, Peñoles tuvo que comprar casas y terrenos con el fin de establecer una zona de amortiguamiento ecológico; constituir un fideicomiso para atender la salud de los afectados y otras medidas para paliar la contaminación de plomo en la zona.
-
El mal trago ya pasó y a inicios de 2000 Peñoles empezó a trabajar a 100% de sus posibilidades y, según sus previsiones, aumentará su producción 17% al finalizar el año.
-
La producción de México es de 2,700 toneladas anuales y representa 19% del total mundial, lo cual lo sitúa a la cabeza de los países productores en el mundo, seguido de Estados Unidos y Perú.
-
De moda
-
La demanda del metal en los mercados internacionales crece en todos los sectores. “La plata gana importancia, y la seguirá ganando a medida de que los países aumenten su poder adquisitivo, porque muchos de los productos con los que se relaciona se pueden considerar de lujo”, dice Eduardo Luna Arellano, director general de Luismin, la división minera de San Luis Corporación.
-
“En 1999 la demanda de joyas y cubiertos creció 5%, gracias al interés que demostraron el mercado asiático y el europeo, y a pesar de que Estados Unidos se mantuvo como otros años y la India (uno de los principales consumidores de productos terminados en plata) bajó su demanda. Esto habla de un fenómeno de moda, generado, entre otras cosas, por la atracción que despierta el diseño italiano”, explica Philip Klapwijk, director de Gold Field Mineral Services, empresa londinense especializada en mercados de metales preciosos.
-
Agregado al conocido destino de joyería, que consume 37% de la producción mundial, la industria fotográfica utiliza 33% y los sectores eléctrico y de baterías 12%. “En los últimos años, la plata toma protagonismo en usos electrónicos y eléctricos: desde 1992 el sector ha incrementado su demanda 32%”, añade Klapwijk. En México, el primer cliente es la fotografía, luego sigue la joyería y, por último, la electricidad y la electrónica, aunque se cree que estos últimos son terrenos en los que queda mucho mercado por incorporar.”
-
A pesar de la aparición de la tecnología digital, la industria fotográfica incrementó su demanda 0.7% durante el año pasado, una tasa que pudo ser mayor de no ser porque las empresas del rubro tenían inventarios acumulados de 1998. “El caso de la fotografía es emblemático –explica Luna–, porque contra pronóstico, incluso en su versión digital requiere del nitrato de plata para lo que se refiere a impresión. Puede que en el ámbito de las artes gráficas sea la tecnología digital quien se lleve las palmas, pero aun en ese caso, la importancia de la plata en la industria fotográfica es inmensa.”
-
Además, la demanda de foto tradicional creció 6% durante el año pasado. Hay varios factores que lo explican. Según Peñoles, durante el último trimestre de 1999 la compañía Kodak –principal cliente en México de la plata para uso fotográfico– emitió un comunicado en el que presentaba la cámara digital como un complemento de la fotografía tradicional y no como un sustituto; la mayoría de la gente utiliza la fotografía de manera afectiva más que profesional, y los aparatos fotográficos clásicos son cada vez menos costosos.
-
Asimismo, la plata se comenzó a usar recientemente en el tratamiento de aguas contaminadas. “En Japón, se manifiestan muy interesados en la utilización de este metal para combatir problemas ambientales y, aunque todavía no se puede decir que la práctica esté realmente extendida, lo cierto es que se trata de un mercado potencial interesantísimo”, dice Klapwijk.
-
Hay para rato
-
Las tres grandes empresas mineras del país: Peñoles, Grupo México y Luismin, sostienen que las reservas de plata alcanzan para 30 años. “Resulta muy costoso, para cualquier empresa minera, determinar sus reservas potenciales, por lo que nos limitamos a realizar la estimación de las probadas”, aseguran representantes de Peñoles.
-
“A ellas nos referimos cuando hablamos de 30 años, pero en realidad tenemos muchísimo terreno que explotar. Hace tres décadas también decíamos que nuestras reservas eran de 30 años”, señalan los voceros de la empresa. Entre 1995 y 1998 las principales compañías iniciaron operaciones de seis nuevos proyectos mineros en cinco estados: Querétaro, Chihuahua, Baja California, Sonora y Guerrero.
-
Dentro de los 10 estados productores de plata en México destacan: Zacatecas con 861,388 kilos en 1999 (37% del total), Chihuahua con 339,573 kilos (14.6%) y Durango con 326,056 kilos (14,0%).
-
En la mayor entidad productora, el municipio de Fresnillo, se encuentra la mina de Proaño, propiedad de Grupo Peñoles; en operación desde 1550, es la unidad de plata más grande en el mundo. Durante el año pasado produjo 21.2 millones de onzas (aproximadamente 608 toneladas), récord histórico de la mina.
-
Peñoles es la única empresa en el país que cuenta con sistema de refinación, gracias a lo cual puede vender la plata ya purificada y en forma de lingotes. La compañía dice que su éxito radica en que el metal que produce es de la más alta calidad (99.99%). En cambio, Luismin no cuenta con refinería. “Somos mineros –dice Luna–. Una vez extraído el mineral, lo enviamos a Londres donde lo refinan y lo canalizan a los diferentes sectores.” En conjunto, México exporta 85% de su producción de plata.
-
El costo de producción del mineral refinado es de $1.93 dólares por onza, uno de los más bajos del mundo, según los industriales.
-
El precio de la onza de plata en los mercados internacionales de futuros se negociaba en $4.70 dólares a mediados de noviembre, con una baja considerable respecto del cierre de 1999 ($5.43). Según Pablo Álvarez-Icaza, director de Estudios Económicos de Bursamétrica, la caída del precio es generalizada de todos los metales, como consecuencia de la desaceleración económica mundial. Sin embargo también menciona que la sobreoferta de plata y las expectativas menores en la industria fotográfica respecto de 1999, son causas específicas del sector. Aunque las empresas del ramo podrían verse afectadas, no se espera un impacto grave ni en el sector ni en la economía local por los movimientos en precios.
-
“En realidad –dice el analista Becerra–, todo el sector minero representa 1% del PIB (Producto Interno Bruto) mexicano, por lo que económicamente la plata ni puede salvar al país, ni lo llevaría a la quiebra.”
-
La explotación de la plata no es una actividad prioritaria en México, pero “todavía le queda mucho mercado por conquistar, y si hoy desapareciese, se vería seriamente afectada la industria minera, así como también muchas familias”, dice Luna.
-