Prohibido desperdiciar

Una de las misiones de los proveedores de soluciones basadas en internet es sacar a las empresas de la caverna de los sistemas heredados y llevarlas a la luz de los negocios electrónicos.

- - La tarea no es fácil. Se comprueba si se echa un vistazo al cementerio, cada vez más poblado, de organizaciones que surgieron a mediados de los años 90 –punto com principalmente–. Con la caída de dichas compañías millones de dólares invertidos en hardware y software se tiraron, literalmente, a la basura. En consecuencia, muchas empresas –y más en mercados sensibles al precio como el mexicano– lo piensan dos veces antes de invertir en la tecnología que los llevará a la tierra prometida del comercio electrónico (e-commerce).

- - Una firma nacida como punto com bien pudo darse el lujo de comenzar de cero, pagando costosas soluciones y gastando en equipo y redes nuevas. Sin embargo, un negocio establecido ya pasó por largas, penosas y caras revoluciones en su departamento de sistemas, comenzando con sus mainframes, bases de datos y aplicaciones especiales (como sistemas de planeación de los recursos empresariales; ERP, por sus siglas en inglés). Por tal motivo, la decisión de establecer una plataforma de negocios electrónicos (e-business) debe incluir a dichos sistemas, que ya funcionan y que de hecho constituyen el corazón de las operaciones.

- - BEA Systems es una de las firmas que ofrece el pasaje de un ambiente de sistemas propietarios a uno montado en internet. La arquitectura de software de la compañía, WebLogic –una herramienta middleware –, permite que las empresas adopten las soluciones corporativas basadas en la web, con la gran ventaja de proteger y aprovechar las inversiones tecnológicas ya realizadas.

- - "Los usuarios necesitan conectar sus diferentes sistemas entre sí, con el objetivo de aprovechar las nuevas aplicaciones basadas en internet", dice Alfred Chuang, fundador y director de Operaciones de BEA Systems, que expresa el sentir de la mayoría de sus casi 9,500 clientes globales: hay que utilizar la Red para hacer negocios, pero no empezando de cero. "Nadie puede permitirse el privilegio de tirar su infraestructura existente ", afirma.

- - La propuesta convenció a AcciTrade, el portal de compraventa de acciones de Banamex-Accival, que incluyó los motores de transacciones de WebLogic en su infraestructura de e-business. El resultado: la organización, como otros sitios financieros, ofrece una mayor movilidad al usuario, quien puede adquirir y vender acciones, consultar portafolios, aprobar operaciones y recibir mensajes de autorización en forma instantánea. "Son tareas que parecen sencillas –dice Eduardo Pradal, director de BEA Systems México– pero requieren de mucho tiempo e inversiones en desarrollo."

- - Los niveles de complejidad de los sistemas de una compañía y la disponibilidad de herramientas que permitan la transición tecnológica –de plataformas propietarias a entornos abiertos– plantean una disyuntiva a las organizaciones: para incursionar en el campo de negocio electrónico, ¿hace falta quemar las naves tecnológicas?

- - Muchas compañías, especialmente de corte corporativo –que son las que en México poseen el músculo financiero y la infraestructura suficiente para lanzar iniciativas de e-business–, tienen que decidir entre usar tecnologías de estándares abiertos o soluciones propietarias. Las firmas que enfrentan esa decisión son, precisamente, las que se encuentran en el universo de BEA Systems. Según Pradal, por su inserción obligada en la competencia global, las compañías mexicanas tienen que marchar al mismo paso que marcan sus contrapartes en el mundo.

- - Bajo un mismo techo

- - Es un hecho, asegura Chuang, que en los actuales ambientes de negocios electrónicos lo mejor es invertir en tecnologías basadas en estándares, ya que éstas se pueden enriquecer en mayor medida. WebLogic aprovecha el camino marcado por Java, el lenguaje de programación desarrollado por Sun Microsystems al que ahora se considera como la arquitectura de software dominante en el mercado. Derivado de éste, surge j2ee, la versión empresarial. BEA Systems, fue la segunda firma que recibió autorización para emplearlo en aplicaciones corporativas de e-commerce.

- - WebLogic no sólo enlaza a los sistemas existentes: también los prepara para trabajar entre sí y con la siguiente generación de programas basados en la web. Los clientes de BEA Systems, por ejemplo, pretenden enlazar aplicaciones que residen en un mainframe. Sin embargo, la mayoría de los usuarios construye nuevas aplicaciones y desea conectarlas a una solución ya existente. "Los dos retos son enormes y la firma provee el software que facilita el enlace de los diversos sistemas", comenta Chuang.

- - Pero eso no basta. Las corporaciones que buscan una presencia en internet desean una plataforma que permita todo el tiempo las transacciones de cualquier cantidad de clientes, inclusive si a un millón de ellos se le ocurre realizarlas en un mismo momento. AcciTrade, no ha enfrentado (aún) un tráfico de tales dimensiones. No obstante, los administradores de la firma confían en que el rendimiento de WebLogic atenderá un altísimo número de operaciones.

- - "El producto es a prueba de futuro –asegura Luis Andrés Rodríguez, director de Sistemas de Accival–: soportó las pruebas de estrés a las que fue sometido. La solución sí garantiza un crecimiento concurrente. Si hiciera falta otro servidor de aplicaciones, el equipo se integraría en tres horas."

- - Sin embargo, la evolución tecnológica no es un cuento de hadas. La transición no es indolora. AcciTrade lo experimentó en carne viva. "Hace tres años, la compañía ya utilizaba un producto de BEA Systems: Tuxedo, un programa para monitorear transacciones de origen diverso. La elección de WebLogic se debió a que también era una herramienta de BEA y a que la competencia internacional, como eTrade o Shwabb, estaba instalando aplicaciones de ese tipo", anota Rodríguez.

- - Según el entrevistado, aunque la implantación de WebLogic en AcciTrade no resultó problemática o traumática, la compañía pagó el precio de ser pionera en el uso en México de esa tecnología, pues la asistencia técnica era incipiente. "El nivel de soporte era pobre, no conocíamos la bondad del producto, el contacto con el proveedor estaba muy concentrado en Estados Unidos. Muchas cosas las tuvo que descubrir la compañía por sí misma", recuerda Rodríguez. No obstante, reconoce una mejoría: "Cada vez hay más proveedores de soporte para WebLogic y alrededor de BEA Systems existen más socios tecnológicos."

- - Para grandes apetitos

- - En México, los clientes ideales de BEA Systems están generalmente en el lado de las ventas (selling side), que en el argot de internet refiere a las compañías que montan plataformas electrónicas para que sus clientes, proveedores y socios las utilicen. Sin embargo, el portafolio de prospectos también incluye a usuarios que construyen portales generales, mercados electrónicos (e-marketplaces) y sitios de intercambio de bienes y servicios. El universo de clientes potenciales en México –que por ahora son al menos 100, a decir de Eduardo Pradal, director de la oficina local– se ubica dentro de la elite de las compañías: los corporativos.

- - "Según los estándares mexicanos, y si se toma como referencia a las 500 empresas de Expansión, aproximadamente 80% de los clientes de BEA Systems forman o podrían formar parte de esa lista. Están en los rangos apropiados de ventas, empleados, etcétera. Sólo 20% están por debajo de esos criterios. No he visto empresas con ventas menores a $5 millones de dólares que quieran la tecnología. Probablemente trabajan con alguien más, pero no con nosotros", asegura Pradal.

- - No es el precio lo que podría alejar a los clientes potenciales: "Hay usuarios que gastan en nuestra tecnología más de $1 millón de dólares; otros empezaron con $40,000 o $50,000 dólares y ya están en línea."

- - En realidad, lo que encarece este tipo de soluciones es la infraestructura necesaria para operarlas: "Si se suma el hardware, la red y la implantación, las inversiones pueden ser grandes."

- - Por tal motivo, no asombra ver en la cartera de clientes de BEA Systems a firmas como Banamex, Grupo Posadas (para reservaciones, relación con clientes e inventario en línea de habitaciones), Teléfonos de México y CxNetworks. En el sector punto com, destaca Carganet.com.

- - En el caso de CxNetworks, el brazo tecnológico de Cemex compra las licencias y las incorpora en los portales de su portafolios de negocios, como Construmix (proyecto en el que participa Grupo Editorial Expansión) en México o Construplaza en España.

-