Supermercado saludable
Francisco Arroyo Chávez, presidente ejecutivo de Corporativo Fragua, propietario de Farmacias Guadalajara, no es muy dado a regodearse con sus logros. Habría que definirlo como un hombre que practica la modestia. Sin embargo, cuando pronosticaba que en este primer trimestre las ventas de su compañía igualarían, si no es que superarían, a las de Farmacias Benavides (FB), su principal rival, no podía evitar que el rostro se le iluminara.
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El empresario ya tiene un auténtico motivo de satisfacción, al cumplirse su vaticinio. De acuerdo al informe trimestral presentado por ambas emisoras a la Bolsa Mexicana de Valores (BMV), las ventas de Fragua en el periodo ascendieron a $1,384 millones de pesos, $136 millones por arriba que las de FB. Más aún, la firma tapatía obtuvo una utilidad de operación de $60.7 millones de pesos y una utilidad neta de $49 millones de pesos, mientras que la regiomontana reportó $19 y $4 millones de pesos, respectivamente.
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Con todo y que las cifras de FB en los tres primeros meses del año muestran una mejoría en relación al año pasado, el proceso de reconfiguración por el que atraviesa la llevó a cerrar 34 tiendas y a reubicar otras tres. Aun así, con 617 establecimientos, sigue siendo la cadena más grande del ramo en México, contra 239 de Farmacias Guadalajara, subsidiaria que aporta 99% de las ventas de Fragua.
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Ser la más productiva y no la más grande en número de sucursales es la fórmula que ha seguido la creadora de la superfarmacia , un concepto donde se combina la botica con el supermercado y la tienda de conveniencia. Hasta ahora le ha funcionado. Durante 2001, sus 235 sucursales acumularon ingresos por $4,788 millones de pesos, 5.5% abajo de lo que vendieron las 650 unidades de la cadena neoleonense. Hacia el último trimestre del año, arreció el paso y estuvo a punto de pisarle los talones a su adversaria, al cerrar el periodo con una diferencia en ingresos de tan sólo 0.5%.
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A diferencia de Fragua, FB sufrió una baja en sus ventas de 12.2% entre 2000 y 2001, por la mayor competencia y la deceleración, según explica un informe de su Dirección General. En cambio, la empresa jalisciense, al intensificar su política de descuentos y promociones para conservar y ganar mercado, incrementó 22.1% el número de clientes atendidos (más de un millón) y aumentó sus ventas 24.9% respecto al año anterior.
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El comparativo tiene tintes más dramáticos. En el resultado neto, el grupo regiomontano registró una pérdida de $108 millones de pesos contra una utilidad de $161 millones de pesos de Corporativo Fragua. El saldo de créditos bancarios y bursátiles de FB fue de $814.9 millones de pesos, mientras que su rival continuó con una sana estructura financiera al haber liquidado en 1999 sus pasivos.
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Desde 1997, cuando se inscribió en la BMV, Fragua ha seguido un constante plan de expansión. Financiando el crecimiento con recursos propios, durante 2001 abrió 38 superfarmacias, a un ritmo de una sucursal cada 10 días. Su cobertura alcanzó 70 ciudades y 15 estados de la república, refrendando la posición de líder en la región centro-occidente y por primera vez incursionó en Coahuila y Puebla, con lo que extendió su influencia hacia el norte y oriente del país.
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La compañía cuida que las ventas por metro cuadrado en cada nueva unidad sean similares a las del promedio ($48,990 pesos en 2001) en un plazo menor a seis meses. “También conservamos a la vieja inversión creciendo”, apunta su presidente. La prueba, dice, es que las ventas a mismas tiendas crecieron 9.3%.
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Aun cuando el corporativo mantuvo un estricto control de gastos de operación (un nivel de 15.3% sobre las ventas) y ejerció una eficiente política de compras a proveedores, los descuentos y promociones realizados a lo largo del año para retener y atraer más clientes tuvieron un ligero impacto sobre los márgenes. “Estamos hablando de medio punto o un punto porcentual, por lo que la caída no ha sido tan drástica”, precisa un analista del sector.
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Arroyo reconoce que adaptarse a las circunstancias de un mercado donde el consumidor opta por irse al comercio que le ofrece el mejor precio le costó a la empresa un descenso de 1.75% en el margen de utilidad. A pesar de ello quedó en 3.4%, un nivel que, asegura, está todavía dentro de una línea de flotación adecuada en este tipo de negocios. Para el empresario, es preferible sacrificar rentabilidad en estos momentos a fin de garantizar un crecimiento sostenido en el futuro. “Lo que va a suceder es que, cuando México retome el desarrollo, estaremos puestos con un mercado más grande para recuperar lo que se dejó de obtener”. Íñigo González de Cosío, analista de Grupo Bursátil Mexicano (GBM) avala esa táctica: “Tienen que adquirir una masa crítica de clientes, y más ahora que estamos viendo un escenario muy competido no sólo por Benavides sino por los autoservicios.”
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Cancha abierta
El analista de GBM conjetura que hacia finales del año, o a principios del siguiente, empezarán a verse los frutos de la terapia que aplica Benavides. Pero mientras el grupo regio trata de poner la casa en orden, Fragua puede aprovechar que tiene el camino franco para consolidarse.
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La reproducción de la fórmula comercial de la cadena, que está cumpliendo 60 años de vida, continuará por Puebla y Veracruz. Por el norte, acaba de entrar a Ramos Arizpe, Coahuila, muy cerca de los dominios de la firma regiomontana, aunque González de Cosío descarta que la estrategia de Fragua sea enfrentarse con FB en Monterrey. En cambio, “en su región de influencia sí tiene posibilidades de seguir ganando mercado, como lo hemos visto en los dos últimos años”.
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Incursionar en el Distrito Federal, plaza en la que FB llegó a tener seis sucursales, tampoco está en el programa inmediato de Farmacias Guadalajara . “Lo haremos en su momento, pero nos estamos preparando para entrar con otro tipo de formato y un nuevo plan que no ponga en problemas todo lo que está hecho acá”, advierte Arroyo.
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Con la expectativa de atender en el año entre 120 y 122 millones de clientes, y de que las ventas a mismas tiendas se eleven entre 5 y 6%, pronostica que los ingresos totales aumentarán alrededor de 20%. La proyección se sitúa en un punto intermedio entre la estimación de 19%, de un estudio de Banamex, y de 22%, del hecho por Bital.
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Los analistas prevén que Fragua obtendrá utilidades de dos dígitos. Las investigaciones de las firmas bancarias esperan una recuperación en la utilidad neta de 16.8% y 13.8%, respectivamente.
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Al frente de la compañía desde 1965, Arroyo insiste que llegar al primer lugar no es lo más importante en el negocio. “Lo vital es que estés saludable y que rindas buenas cuentas a los clientes, a los accionistas y a la sociedad.”
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El empresario considera que con cinco años de cotizar en la BMV, Fragua ya es vista como una “empresa sólida, segura, muy fortalecida, capaz de navegar en aguas difíciles”.
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Como prueba de que las acciones de la organización empiezan a generar interés, apunta que -además de que están en manos de inversionistas de Nueva York y Washington- un fondo de California compró recientemente una “buena porción” de ellas.
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Un análisis técnico de Banamex indica que los títulos se han desempeñado con una tendencia a la alza en los últimos 12 meses, con lo que superaron la resistencia ubicada en $13.70 pesos, hasta entonces el cierre más alto alcanzado en su historia. “El rendimiento que acumuló en este periodo es superior a 25%”, precisa. La institución reitera una recomendación de neutral y estima un precio objetivo de $16 pesos para fin de año. Bital aconseja la compra a largo plazo, al igual que González de Cosío.
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Los especialistas reparan en un punto débil de los títulos: su bajo nivel de bursatilidad. Arroyo se defiende: “Aunque nosotros hacemos todo lo que se tiene que hacer, desgraciadamente la Bolsa en México ha bajado un poquito su nivel de acción en los últimos años.”
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El consultor de GBM considera que la decisión de Fragua de incrementar su fondo de recompra -de $50 a $100 millones de pesos- debe reflejarse en un ligero avance en el volumen de transacciones de sus títulos, y por tanto en su liquidez. “En el mediano plazo, la bursatilidad de la acción puede mejorar, porque la capitalización del mercado sigue siendo muy pequeña y por el tipo de inversionista que atrae.”