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Voz sobre IP: Ruido en la línea

La nueva tecnología sacude el negocio telefónico en un entorno sin reglas claras.
mar 20 septiembre 2011 02:55 PM

Hacer una llamada a Estados Unidos, el destino de más de 86% del tráfico -telefónico internacional mexicano, puede costar muy poco si se habla desde una -computadora a otra mediante software gratuito, o puede sangrar el bolsillo antes -de terminar el saludo inicial, si se llama desde un celular o desde una caseta -pública en una población rural.

- Pero con la entrada al mercado local de una nueva tecnología llamada Voz -sobre Protocolo de Internet, es decir Voice over Internet Protocol (VoIP), los -precios bajarán irremediablemente, sobre todo en los servicios de larga -distancia, y eventualmente será la plataforma bajo la cual se conectarán los -teléfonos celulares a redes inalámbricas.

- En términos generales, VoIP es un lenguaje que permite a computadoras y -otros aparatos equipados con procesadores comunicarse entre sí. Las ondas -sonoras de la voz se convierten en información digital y se agrupan en paquetes -que viajan a través de redes para llegar a su destino.

- Sin embargo, esta tecnología sólo está al alcance de un pequeño grupo de -población que tiene acceso a internet de banda ancha, pues en lugar de usar -centrales telefónicas convencionales, los paquetes de voz son transportados -como datos.

- En 2004, de acuerdo con Pyramid Research, en México hubo poco más de -800,000 cuentas de banda ancha, contra dos millones de cuentas de acceso -telefónico de baja velocidad o dial-up. Pero para 2007, la banda ancha -habrá alcanzado 2.6 millones de cuentas, dejando atrás a las cuentas de baja -velocidad que permanecerán en dos millones.

- En el primer trimestre de 2005, Telmex agregó más de 100,000 nuevas cuentas -de banda ancha para alcanzar 665,000 suscripciones, mientras en el mismo periodo -perdió 8% de sus cuentas dial-up, confirmando una clara tendencia de -migración tecnológica.

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- Glenn Campbell, analista de Merrill Lynch, pronostica que la entrada de la -tecnología VoIP al mercado mexicano, y a todos los mercados del mundo va a -causar una “seria distorsión en el modelo de negocio de todas las -telecomunicaciones”.

- Por ejemplo, el desarrollo de teléfonos inalámbricos VoIP que se conectan a -redes públicas en Londres, estimulados por la telefónica British Telecom, va a -ocasionar una reducción de 70% de las ganancias de las compañías celulares, -de acuerdo con un reporte de Westhall Capital.

- En abril, Skype, un pionero en la difusión de software gratuito para -comunicarse de computadora a computadora a través de internet, rebasó un -millón de descargas de su software, y anunció una alianza con Motorola para -lanzar un teléfono móvil que se conecte a las redes inalámbricas públicas y -gratuitas.

- Esta transformación tecnológica en la telefonía está causando una -revolución similar al impacto que tuvo la penetración de la computadora -personal a nivel de consumo masivo, según analistas, pues la tecnología VoIP -ofrece una gama de servicios imposibles en telefonía simple. Los mensajes de -voz pueden ser almacenados y consultados desde cualquier computadora, como se -hace hoy con el correo electrónico; el teléfono puede ser transportado con -todas sus funciones y conectarse a cualquier punto de acceso a internet de banda -ancha, incluyendo redes inalámbricas, de manera que el número se vuelve -portátil y virtual. Las funciones que se ofrecen como servicios agregados al -costo adicional actualmente, tales como identificador de llamada, transferencia -y llamada en espera, ya vienen asociadas a VoIP sin ningún extra monetario.

- Y aunque la tecnología no es nueva –se implementó desde 1995 y se -comenzó a usar en forma consistente desde 1998– en México la contienda por -el mercado arrancó oficialmente en febrero, cuando tres grandes compañías -anunciaron sus servicios VoIP, un negocio que puede alcanzar márgenes de -ganancia de hasta 60% dependiendo de factores regulatorios, señala reportes de -Deutsche Bank y Merrill Lynch, pues no requiere de costosas inversiones en -infraestructura y las redes son capaces de manejar cientos o miles de llamadas -simultáneamente.

- Avantel, Alestra y Vox IP ya ofrecen el servicio a nivel residencial y -empresarial, aunque con coberturas geográficas limitadas. Telmex, el gigante -regional de las telecomunicaciones, no ha revelado planes para comercializar el -servicio a sus clientes, con quienes tiene 17.5 millones de líneas. Pero ya usa -la tecnología VoIP para operaciones internas.

- “Es inevitable, Telmex va a entrar cuando se haya creado la masa crítica, -y entonces sí va a ser implacable”, opina Juan Fernández, analista principal -en telecomunicaciones de Gartner.

- El avance
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Aunque en apariencia esta tecnología, no sea visible ya tiene una presencia -creciente en el tráfico mundial de voz. La firma de investigación First -Partner calcula que en 2004, 13% de las llamadas telefónica mundiales fueron -ejecutadas total o parcialmente con la tecnología VoIP.

- Diversas consultoras y firmas de investigación de mercados ofrecen -estimaciones de valor de mercado de VoIP en México de entre $140 y $500 -millones de dólares para los próximos cinco años, revelando la complejidad de -medición de un mercado inexplorado y la diversidad de pronósticos sobre el -grado de penetración de la nueva tecnología. Actualmente, de acuerdo con la -Organización para Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE), en México las -empresas telefónicas tienen un ingreso promedio anual por usuario de $671 -dólares. Y aunque con la llegada de la tecnología VoIP ese ingreso tendrá que -disminuir de manera natural, la telefonía es un mercado cautivo: un usuario -residencial de internet de banda ancha gasta alrededor de $440 dólares al año -para permanecer conectado.

- Vonage, el operador más grande en Estados Unidos, ha excedido todas sus -expectativas de crecimiento y ventas. En abril rebasó los 600,000 suscriptores -y ha crecido a un ritmo de 15,000 nuevos clientes por semana, muchos de quienes -tienen amigos, negocios o familia en México y para quienes la compañía ofrece -números mexicanos. A ese ritmo, Vonage estaría reclutando 780,000 nuevos -clientes por año.

- “Me encanta el servicio”, dice Theresa Braine, una periodista -estadounidense que vive y trabaja en México desde hace dos años y contrató -recientemente el servicio de Vonage. “Pero sobre todo me encanta ver mi cuenta -telefónica”. Antes Braine pagaba hasta $300 dólares mensuales a Telmex. Con -Vonage su cuenta se redujo a menos de $100 dólares. Sin embargo, su proveedor -de internet de banda ancha es Prodigy de Telmex, por lo que mantiene la línea -telefónica fija que está ligada a su servicio de red.

- Braine, igual que otros usuarios de Vonage, Lingo o Skype, tiene temor de que -Telmex, o las autoridades regulatorias puedan sabotear su nuevo servicio -telefónico.

- “Tendría problemas para hacer mi trabajo, porque mis costos subirían -mucho, pero yo, y seguramente muchos otros usuarios, buscaríamos la manera de -brincar los obstáculos”, dice.

- Los jugadores
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Éste no es un mercado en el que se deba competir en velocidad, advierte -Oscar Rodríguez, director general de Avantel, el segundo operador telefónico -en las tres principales ciudades del país, que comercializa VoIP desde hace -años a nivel corporativo y cuenta con una red propia de 8,000 kilómetros -totalmente digitalizada.

- Hay que brindar servicio, seguridad y confiabilidad. Por eso el modelo de -negocio de Avantel contempla una red cerrada en la que la voz viaje en forma de -paquetes de datos sin salir a la red pública, internet.

- Avantel lanzó en febrero su oferta de VoIP residencial en alianza con MVS, -quien ofrece el acceso a la red de banda ancha de manera inalámbrica, “y en -tres meses hemos excedido nuestras expectativas de ventas”, señala -Rodríguez.

- Hacia mediados de abril, Avantel había capturado 3,000 clientes -residenciales y estima cerrar 2005 con 60,000.

- Vox IP, del Grupo Iusa, vislumbró el negocio desde 2002, pero se necesitaba -una concesión o una empresa que la tuviera, pues es ilegal prestar servicios de -telefonía sin ella.

- “Anduvimos buscando, analizando oportunidades, durante un año”, cuenta -Carlos Peralta, director general.

- En 2003, Iusa concretó la compra de VPN, una telefónica que no tenía nada, -más que la concesión, por cerca de $6 millones de dólares. Para contar con la -infraestructura y arrancar operaciones se invirtieron $15 millones de dólares.

- “La meta para 2005 es llegar a 60,000 usuarios”, dice Peralta, en -coincidencia con la meta de Avantel.

- Pero a diferencia de Avantel y Alestra, Vox IP no tiene su propia red de -internet de banda ancha. Para poder ser cliente es necesario contratar a otro -proveedor de internet, una desventaja que crecerá a medida que el mercado se -consolide.

- Alestra, cuya red de fibra óptica rebasa los 5,000 kilómetros, estima que -el gasto anual en telecomunicaciones de las compañías multinacionales en -México es de $1,000 millones de dólares. La empresa ha invertido alrededor de -$30 mdd en los últimos dos años en el desarrollo de nuevas tecnologías, y una -parte significativa de esa inversión se aplicó al desarrollo de VoIP, de -acuerdo con Jorge Escribano, vocero. Alestra también tiene una alianza con MVS -para ofrecer el acceso inalámbrico a la red de banda ancha. Aunque la cifra -parece menor, una de las ventajas de la tecnología VoIP es que para una -telefónica establecida la inversión adicional es relativamente baja.

- En los mercados más avanzados, los grandes ganadores en el nuevo esquema de -telefonía serán las empresas de la industria cablera. En Estados Unidos, -Deutsche Bank estima que los ingresos por telefonía de la industria del cable -alcanzarán $10,000 millones de dólares hacia 2013.

- En México, sin embargo, la historia puede ser diferente, dependiendo de la -postura que adopte el regulador, la Comisión Federal de Telecomunicaciones -(Cofetel). Si adopta una postura abierta, cualquier razón social podría -ofrecer el servicio en perjuicio de telefónicas establecidas que han realizado -cuantiosas inversiones en infraestructura, y si cierra el juego a los operadores -actuales, en algún momento la tecnología le ofrecerá al usuario maneras de -acceder a servicios de telefonía a menor costo. Además en otros mercados no -existe un jugador tan avasalladoramente predominante como Telmex, quien dicta la -pauta en el negocio.

- El Gigante dormido
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Por el momento Telmex ha decidido no hacer comentarios al respecto. Aunque -se sabe que desde hace tiempo utiliza el protocolo de internet como parte de sus -operaciones internas. Y de acuerdo con analistas, tarde o temprano tendrá que -abrir esa plataforma a los usuarios, ante la competencia y la reducción de -tarifas. “Eventualmente, Telmex ha dicho que va a participar ofreciendo el -mismo servicio”, dice Peralta.

- De hecho, Telmex acaba de contratar una línea de interconexión directa a lo -largo de todo el continente a Global Crossing, lo que le permitirá reducir -significativamente costos de interconexión, mandando todo el tráfico de -llamadas de Sudamérica directamente a México, para de aquí conectarlas a -Estados Unidos, el destino de 80% de las llamadas de la región. Toda esta -operación se ejecutará mediante tecnología VoIP. “Telmex va a esperar que -se materialice la demanda para lanzar su propia línea de servicios VoIP”, -opina Gabriela Baez, analista de Pyramid Research.

- Un estudio del Telecommunity Resource Center, de la Universidad de Texas, -considera que VoIP representará 40% de todo el flujo telefónico en 2009.

- “La pregunta no es si Telmex va a ofrecer el servicio, sino cuándo”, -añade Juan Fernández, analista principal en telecomunicaciones de la firma de -investigación Gartner. El mercado es muy pequeño ahora, por eso Telmex está -en calma, pero en uno o dos años cuando esté madurando, dará el manotazo -sobre la mesa que cimbrará a todos los participantes.

- Por otra parte, Cablevisión, el mayor proveedor de televisión por cable, -anda buscando entrar al negocio, ya sea mediante una asociación con una -telefónica o por su cuenta si consigue autorización para ofrecer telefonía, -apuntan los analistas. En 2005 calcula llegar a 400,000 suscriptores de -televisión y 50,000 en internet de banda ancha y desde esa base de clientes -incursionar en el negocio, con la ventaja de que ese listado es blanco natural -para la oferta de servicios de nueva tecnología, como VoIP. Lo más probable es -que lo haga junto con una telefónica, pues el marco regulatorio facilita ese -tipo de alianzas, mientras que otorgar una nueva concesión telefónica a una -empresa de cable causaría gran molestia en el resto de los jugadores, según -analistas del sector.

- Telmex se encuentra definitivamente en una mucho mejor posición -estratégica, pues cuenta con una vasta red de penetración de banda ancha, una -base de clientes envidiable y mucho flujo de efectivo, por lo que la industria -del cable no va a poder devorar el mercado de forma tan fácil como en otras -regiones del mundo. Además tiene concesiones para prestar servicios de -telefonía y datos. ¿Qué más podría pedir?

- La amenaza
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Sin embargo, hay un par de jugadores externos cuya operación puede llegar a -ser suficientemente fuerte como para estremecer al incipiente mercado.

- El verdadero verdugo para las telefónicas convencionales en el mundo son -empresas como Vonage y Lingo, quienes ofrecen servicios globales de VoIP e -incluyen números telefónicos mexicanos sin ser operadores autorizados en -México.

- A través de Vonage, los usuarios en Estados Unidos y Canadá pueden tener -telefonía ilimitada por $25 dólares mensuales, y tarifas mínimas al resto del -mundo. Por ejemplo ¢6 centavos de dólar a México, y ¢3 centavos de dólar a -la mayor parte de Europa. Además pueden tener un número mexicano que les -cuesta $5 dólares mensuales, de manera que todas las llamadas que les hagan a -ese número desde México tienen un costo de llamada local. Por ello, las -telefónicas convencionales, que obtienen más de $600 dólares anuales de sus -clientes cautivos, tendrán que ajustar su modelo de negocio y migrar hacia -VoIP.

- Para los proveedores de VoIP en México empresas como Vonage representan una -amenaza. “Vonage está ofreciendo este servicio de manera ilegal en México”, -dice Peralta. “Es una competencia desleal, está fuera de la ley, y las -autoridades ya han empezado a tomar cartas en el asunto.”

- Vonage ha sido cuidadosa en sostener que no tiene operaciones en México, -pero Kelly Powers, vocera de la empresa, reconoce que los números de México -que ofrecen como valor agregado a sus clientes, le fueron comprados a “una -empresa telefónica mexicana autorizada”.

- Pero no sólo es Vonage. Lingo está ofreciendo números mexicanos a sus -clientes en Estados Unidos, bajo el esquema de compra de números a una -telefónica mexicana.

- Lingo anunció el 5 de abril la disponibilidad de números telefónicos de la -Ciudad de México, Guadalajara y Monterrey para sus clientes en Estados Unidos. -“Y estamos en posibilidad de ofrecer números en otras muchas ciudades”, -señala Gerry Simone, vocera de la empresa. “Vemos una gran oportunidad en el -mercado hispano, vemos crecer la demanda y la vamos a satisfacer”.

- Cofetel reconoce que ha llevado a cabo 13 acciones de inspección y decomiso -de equipo contra quienes sin estar autorizados como telefónicas, estaban -vendiendo servicios mediante el protocolo VoIP, pero contra Vonage y Lingo no se -ha podido actuar porque no son empresas registradas en México, y la -legislación actual es ambigua y no tiene prevista la tecnología VoIP, ni está -claro si al comprar números mexicanos Vonage violó alguna ley.

- Recientemente ha habido discusiones en foros virtuales de internet de que -Telmex estaba causando alteraciones en su red para sabotear el flujo de llamadas -telefónicas dentro sus redes. Vonage y Skype se quejaron ante la oficina del -representante comercial de Estados Unidos (USTR), quien en un reporte dijo que -la incertidumbre acerca del tratamiento que se le da a VoIP en México era “motivo -de preocupación”. Y añadió que “independientemente de la legitimidad de -las ambiciones de Telmex, las restricciones a la capacidad de entidades -nacionales o extranjeras para proveer VoIP son inapropiadas”.

- Sin embargo, diversos usuarios de Vonage en México a través del servicio de -banda ancha de Telmex manifiestan que su servicio VoIP funciona normalmente.

- Pero el hecho de que USTR haya emitido un comentario al respecto, señala el -grado de agresividad que puede alcanzar la disputa por un mercado hoy diminuto -pero de alto potencial de crecimiento.

- Sin reglas claras, pero con un empuje impresionante, el negocio de la -telefonía se transforma. En este nuevo entorno ¿habrá lugar para todos?

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