¿Dios y diablo, o al revés?
¿Quién necesita rejas en un mundo sin cercas? (who needs Gates in a world without fences?) Este chiste, con humor de programador de computadoras, circula en las camisetas del mundo informático. Es un juego de palabras (rejas = Gates, por el creador de Microsoft), porque se supone que los nuevos sistemas operativos, más abiertos, con menos barreras para los usuarios, terminarán por desplazar a Windows (con un código secreto), de Microsoft, del mercado. Por lo pronto, Windows es todavía más conocido, y hasta más amistoso para aquellos que no están familiarizados con las computadoras.
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La batalla apenas empieza. El mundo se está conectando por Internet y en pocos años, negocio que no esté en red estará en peligro de dejar de ser negocio. Y la moda ahora en la red es Linux, un sistema operativo, que se puede obtener de Internet a bajo costo, y que es, según su creciente número de seguidores, mucho más eficaz que Microsoft.
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Hace apenas uno año, Linux era una curiosidad académica. Pero ahora ya es tomado en serio por los grandes jugadores del mundo informático. IBM acaba de reafirmar que está comprometido con los usuarios que exigen Linux. En una reunión en Las Vegas presentó una serie de proyectos para apoyar el uso de este sistema en sus máquinas y en los negocios en línea e-business. Pero no pone todos los huevos en la misma canasta. Además de que IBM también ha desarrollado sus propios ambientes operativos OS/2, ahora se presenta “como el principal aliado de Microsoft en el lanzamiento de Windows 2000” (antes Windows NT).
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¿Dos caras? En IBM explican que desean adaptarse a las necesidades del consumidor. Según datos de Dataplus, una consultora sueca citada por funcionarios de IBM, Linux ya opera en 750,000 nuevos servidores de redes, lo que representaría 17% del mercado. “Es el segmento de mayor crecimiento en el mercado de sistemas operativos –dice Sandra Carter, directora de Netfinity Partners (un área de IBM)–. Y lo que estamos viendo es apenas la punta del iceberg”.
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En julio, en su reunión Solutions 99, en Las Vegas, IBM anunció que ampliaría sus servicios para usuarios de Linux, “con el más amplio y difundido curriculum de educación y entrenamiento” para ese sistema operativo. Se trata de cursos para los diseñadores de aplicaciones, usuarios de negocios y otros profesionales de la información tecnológica, que incluyen introducción a Linux y aplicaciones para negocios en línea. De hecho, el gigante azul ya tenía clases por Internet para ayudar a gerentes y administradores de sistemas a aprovechar los desarrollos en este sistema.
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Linux por aquí
Muy de acuerdo con la forma de desarrollo de Linux, la compañía abrió ya una comunidad de diseñadores de sistemas por Internet. En ese portal, cualquier persona interesada en el desarrollo de software y de hardware en el mundo se puede comunicar con otros miembros de la comunidad.
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Una especie de gran auditorio en la red de redes. Y en Las Vegas, IBM también informó que, ante el gran interés de los usuarios, dentro de esa comunidad se abría un área especializada en Linux. “Así como una gran empresa de noticias, como CNN, tiene su página de Internet con información general, IBM como compañía tecnológica tenía que tener su página de discusión informática”, explica Chris Bahr, director de AlphaWorks y del sitio de Internet DeveloperWorks (en www.IBM.com/developer). “Linux es algo que IBM apoya, este sistema ha aumentado la conciencia de lo importante que es un sistema abierto dentro de la informática”, señala Bahr.
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La compañía también permite ahora que las aplicaciones basadas en otros ambientes operativos sean compatibles con las que se basan en Linux.
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Carter subraya que el desarrollo de Linux por lo pronto está confinado a las grandes empresas, que aprovechan sus ventajas para dar servicio a sus redes. “Como Linux tiene sus códigos abiertos, si un cliente quiere modificarlo, simplemente lo hace. Por ejemplo, si una empresa con información en red no quiere que uno de sus usuarios tenga acceso a ciertos servicios, basta con borrar las líneas de código que lo permiten… y punto”, explica. Gracias a la aceptación que tiene en los corporativos, el siguiente paso para este sistema operativo será conquistar los hogares: “El usuario tiende a usar el mismo tipo de ambiente en su casa que el que acostumbra en la oficina.”
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Mientras eso sucede, IBM también se prepara para el gran despliegue de Windows 2000, un ambiente operativo para servidores de redes, que estaría por lanzarse a finales de este año o principios del siguiente. Es tanto el nivel de compromiso entre las dos empresas, que cerca de 10 personas de IBM tienen acceso a los códigos del nuevo programa, un secreto de la mayor importancia para la empresa de Bill Gates. Por supuesto que esos empleados de IBM tienen prohibido trabajar en el área de software del gigante azul (o de cualquier otra), por lo menos los próximos cinco años, para evitar filtraciones de información.
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El interés de IBM por Windows 2000 se explica con facilidad. “Microsoft es un gran pionero de mercados”, repiten los funcionarios de la compañía. Y de qué manera. Se supone que cada dólar que se gaste en Windows 2000 se traducirá en $10 dólares en hardware. Esto significará un tamaño de mercado de cuando menos $130,000 millones de dólares para el año 2000, un crecimiento anual mayor a 10%.
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Pero la oportunidad de negocio no se quedará sólo en la construcción de hardware. La introducción de Windows 2000 requerirá más apoyo técnico. Los servicios relacionados con este sistema podrían duplicarse en los próximos dos o tres años, según estimaciones de IBM. Y para eso, esta compañía tiene lista su área de Servicios Globales. Anne Fitzpatrick, directora de mercadotecnia de IBM Global Services, explica que esta compañía podría considerarse la mayor consultora de informática en el mundo, con facturación superior a otras empresas tan conocidas como eds, Andersen Consulting o Hewlett-Packard (en sus áreas de servicio).
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Windows 2000 tendrá que vencer algunas resistencias entre los empresarios para tener éxito. Como reconocen los ejecutivos de IBM que presentaron el programa de lanzamiento, los usuarios “están cansados de tantas caídas de sistema”, tan típicas de los ambientes de Microsoft. Habrá que verlo: Windows 2000 tendrá cerca de ¡30 millones de líneas de código! Y con ese tamaño, algo desconocido puede suceder. En cambio, tendrá por conquistar los nuevos mercados. Las grandes y medianas empresas acaban de pasar por una gran inversión tecnológica para prevenir los problemas del cambio de milenio, por lo que pensarán dos veces antes de volcarse y cambiar sus servidores actuales por aquellos con Windows 2000.
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Como sea. Después de las sesiones oficiales de presentación de la estrategia IBM-Microsoft, algunos diseñadores de software volvían a hablar informalmente del fenómeno Linux y de las ventajas de que sea tan abierto: “Es increíble, si uno tiene un problema con su diseño, lo pone en la red a disposición de la comunidad tecnológica y casi seguro, al día siguiente alguien propondrá una buena solución.”