A pesar de un pobre desempeño en el último trimestre del año anterior, la economía de EU se acelerará este año, ayudada por una mejora en el gasto de consumo, una lenta recuperación en inversión e importantes gastos gubernamentales de defensa y seguridad interna. Aunque no se puede descartar un drástico estancamiento, el ímpetu derivado de reducciones fiscales y menores precios del petróleo, debe ser suficiente para sustentar crecimiento en la segunda mitad del año.
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El PIB creció en términos reales en el último trimestre del año anterior a una tasa del 0.7%. Según datos proporcionados por el Departamento de Comercio de los EU el 30 de enero. Este resultado fue ligeramente mejor que el 0.5% proyectado por la Unidad de Inteligencia del “The Economist”; pero por debajo del consenso esperado de 0.9%. El pobre desempeño no fue una sorpresa. La economía americana se estaba debilitando dramáticamente hacia el final del tercer trimestre, continuando hasta Octubre. Pero la economía– y el consumo privado en particular –repuntó en el último trimestre, lo cual sustenta nuestra visión de que el periodo Enero-Marzo mostrará mejores resultados. Prevemos un crecimiento en el primer trimestre del 2.2%, anualizado.
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El cuarto trimestre, aunque desalentador, contenía varios signos positivos. La inversión privada, aunque muy por debajo de los niveles de finales de los 90’s, ha repuntado claramente. La inversión no residencial creció en un 3.1% en el último trimestre, la primera cifra positiva en 9 trimestres. Inversión en edificios continuó cayendo, pero gasto en equipo y software se elevó en un alentador 5%, el tercer trimestre continuo en crecimiento. La reducción de personal ha casi terminado, y los excesos de capacidad se han reducido lentamente, preparando el camino para una fuerte recuperación en gasto de inversión mas adelante en el año.
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Sin despegar todavía
En el corto plazo, sin embargo, varios factores detendrán los gastos de capital. El más importante es la demanda doméstica: hasta que esta se recupere, pocas compañías estarán dispuestas a incrementar gastos en forma significativa. Las ganancias corporativas están también bajo presión, en parte por los efectos de los altos precios del petróleo; las pobres condiciones económicas están deteniendo a las compañías en traducir dichos incrementos en precios mas altos. Finalmente, la amenaza de una guerra contra Irak, liderada por los EU esta pesando sobre la confianza, añadiendo un adicional peso a las intenciones de los inversionistas.
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Creemos que mucho de esto cambiará en la segunda mitad del año. Menores impuestos, derivados del plan de estímulo económico de Bus, deberían impulsar la demanda doméstica y, posiblemente, la inversión. La guerra con Irak deberá haber terminado para entonces, eliminando nubes en el mercado y permitiendo que los precios del petróleo –y los gastos operativos de las empresas– disminuyan. (Creemos que el precio del petróleo caerá de $31.95USD/barril en el primer trimestre a $22USD/barril en la segunda mitad del año, en promedio). Dos trimestres adicionales de crecimiento económico disminuirán aun mas el exceso de inversión, creando las condiciones para un incremente en los gastos de capital.
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El consumidor sigue siendo la llave
Sin embargo, el progreso de la economía de EU descansa en último lugar en el consumidor, (el consumo privado constituyó el 69.6% del PIB en 2002). El consumo se elevó solamente un 1% en el cuarto trimestre, el mas lento en años. Aun durante la recesión del 2001, el consumo privado nunca tuvo desempeño tan pobre. Pero los prospectos se ven bien para el 2003. La mayoría de las debilidades del ultimo trimestre se debieron a la caída en la venta de autos, la cual cayó en un 25%, trimestre a trimestre, en forma anualizada. Esto se debió a la descontinuación de planes de financiamiento. Oportunidades de financiamiento están empezando a regresar, y las ventas de carro subieron de mes a mes durante el trimestre, llegando a un robusto nivel de 18 millones de unidades (carros y camiones ligeros) en Diciembre; en contraste las ventas de carros habían promediado entre 15 y 16 millones en meses previos. El nivel de ventas en Diciembre no es sostenible y probablemente caerá en Enero, pero los resultados del primer trimestre del 2003 deberían superar en general los del cuarto trimestre.
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De hecho, lo mismo debería ser cierto para el mercado de consumo, en general. Según datos del Departamento de Comercio de EU, dados a conocer el 31 de Enero, el ingreso personal se elevó en un 0.4% en Diciembre, la mejor tasa de crecimiento desde Junio. El gasto de consumo privado se disparó un 0.9% en Diciembre, dos a tres veces mas rápido que en meses anteriores. Esto sugiere también que los consumidores tenían el ingreso y la disposición por gastar, a medida que comenzaba el año.
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El gasto de los consumidores tomará aun mayor importancia si el desempeño del comercio de los EU sigue tan débil como lo fue en el cuarto trimestre. Las exportaciones de EU cayeron en un 1.7%, con las exportaciones de bienes cayendo un drástico 6.7%. Esto puede haberse debido a la huelga de puertos de la costa oeste, que cerró la mayor parte de los puertos durante los primeros 8 días del mes de Octubre. Pero aun si ese es el caso, las importaciones no parecen haberse visto afectadas: subieron un 3.7%. Probablemente, la caída en las exportaciones se debió a una menor demanda externa. Las economías de Japón y la UE (Unión Europea) han estado fundamentalmente estancadas en meses recientes, por lo que predecimos un pobre crecimiento del PIB en ambas áreas en 2003. Pobres exportaciones netas de productos y servicios fueron una significativa carga sobre la economía en el ultimo trimestre, sustrayendo cerca de 0.7 de puntos porcentuales del crecimiento. El gasto gubernamental ha sido robusto.
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En contraste, el gran contribuidor al crecimiento del trimestre fue el consumo y la inversión del gobierno, que añadieron 0.9 puntos porcentuales al crecimiento. En general, el gasto del gobierno creció por un 4.6%. Mucho de esto fue gasto federal en defensa, que se elevó en un 11.2% -la tercera vez en 5 trimestres que el gasto de defensa se ha elevado en mas de un 10%. Con las preparaciones para la guerra con Irak en marcha y los gastos en seguridad interna incrementándose, el consumo del gobierno seguirá siendo una parte importante del crecimiento.
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Aun si los resultados del cuarto trimestre fueron débiles, hay riesgo de que el gobierno los revise hacia abajo. Los datos de desempleo mensual fueron malos, basados en nominas no agrícolas: 90,000 empleos se perdieron en Noviembre y 101,000 en Diciembre. Estos sugiere un crecimiento aun menor en el gasto de consumo que el 1% reportado por el gobierno. Cuando este tipo de discrepancia ha ocurrido antes, las tasas de crecimiento del PIB han sido reducidas.
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Por lo pronto, creemos que la economía se esta recuperando de un pobre cuarto trimestre, aunque el crecimiento en el actual trimestre permanecerá por debajo de la tendencia. Para el segundo trimestre, el crecimiento debería alcanzar 3%, subiendo a 3.1% en el tercer trimestre y un 3.4% en el cuarto trimestre, datos anualizados. Para el 2003 como tal, esperamos un crecimiento promedio del 2.4%
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Traducido por: Gerardo R. Herrera Villanueva