¿Qué le pasa a Gigante?
El año pasado fue definitivo: la tercera firma del ramo, Grupo Gigante (GG), perdió la batalla frente a la arremetida de sus competidores, encabezados por Wal-Mart. Sus ventas y ganancias se deterioraron, fue último en la temeraria carrera por ofrecer los precios más bajos y se rezagó en los temas de distribución y tecnología.
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Los analistas han puesto el grito en el cielo, alarmados ante los pobres resultados. A diferencia de sus rivales, las ventas de GG decrecieron (comparando igual número de tiendas de un año a otro), en tanto que el margen bruto, de 20.6%, se derrumbó tres puntos; tiene serias dificultades para generar dinero, lo que combinado con los débiles frutos en su esfuerzo por reducir gastos, nubla el horizonte para los próximos meses. Las utilidades del último trimestre de 2001, reducidas a la mitad respecto al mismo periodo de 2000, encendieron las luces de alerta.
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El escenario podría oscurecerse más. Alguien saldrá perdiendo con el avance que tendrá Wal-Mart en este año y es muy probable que sea Gigante, dice Francisco Chevez, de Salomon Smith Barney; el plan de 18 meses de la cadena líder contempla la construcción de 43 tiendas de todos los formatos. "Urge que hagan algo [en GG]", advierte, o el deterioro será mayor.
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Hay intentos. En enero la cadena anunció un acuerdo con PriceMart, el detallista estadounidense al que se atribuye la creación de los clubes de precios, para abrir cuatro establecimientos en año y medio con una inversión a partes iguales de $40 millones de dólares. También reforzará su alianza con Radio Shack, el distribuidor de artículos electrónicos, a través de una reestructura operativa y la adición de 25 nuevas tiendas –un crecimiento sin precedente– a las 63 existentes. Para cerrar el círculo en materia de negocios conjuntos, los almacenes de artículos de oficina, Office Depot, inicia este año su expansión a Centroamérica.
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Gigante ha optado por las alianzas en segmentos comerciales de baja competencia, como fórmula de diversificación de sus ingresos. Una ventaja de estos negocios, operados por la empresa combinada que se crea en cada caso, es que no significan grandes desembolsos para la tesorería del grupo: el crecimiento de Office Depot y Radio Shack será autofinanciado; la aportación de la cadena consiste en dotarlos de poder de compra y experiencia en apertura de establecimientos, relaciones con autoridades, elección de terrenos y conocimiento de los hábitos de los consumidores. Adicionales a los $20 millones de dólares en el proyecto con PriceMart, GG planea invertir $120 millones en remodelaciones, mejoras en los sistemas y la ampliación de 7% en su piso de ventas, lo que incluye llevar de tres a siete los almacenes en territorio estadounidense.
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Sin embargo, no está claro hasta dónde estas iniciativas puedan contrarrestar la caída. La participación de los negocios conjuntos en los ingresos es marginal, acepta la firma, no son parte medular de la estrategia de la compañía.
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El problema número uno es de escalas, dice Robert Ford, de Merril Lynch, quien agrega que lo más preocupante es la baja en el margen bruto de 22.7 a 20%, pues eso les exigirá volver a insistir en el programa de descuentos para sostener las ventas, no obstante que el año pasado no les dio resultado.
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Este año será clave, asegura Chevez, quien enseguida hace un sombrío pronóstico: lo más seguro es que Gigante vuelva a perder la partida ante Wal-Mart. Debería pensar en una venta o alianza, afirma, antes de que el valor de mercado de la empresa –de $9,758 millones de pesos– se reduzca más. Sea cual sea el camino que tomen, señala Ford, deberán alcanzar las escalas de negocio que exige un ambiente de competencia cada vez más feroz, "y eso toma tiempo". En el caso de Wal-Mart fueron siete años.
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