¿Qué puede hacer internet por su empre
¡Oh, no! Un artículo más sobre Internet, el ciberespacio o la Supercarretera de la Información. Bueno, sí y no. Esta vez se trata de encontrar una respuesta a lo que muchos empresarios seguramente se están cuestionando: ¿qué puede hacer Internet por mi negocio?
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Alrededor de 30% de las empresas que hoy en día se están conectando a Internet tienen como propósito fundamental utilizar el correo electrónico ya que, independientemente del servicio particular al que clientes, proveedores o empleados alrededor del mundo estén conectados, la mayoría cuenta con acceso a Internet, una red de redes que enlaza a 3.2 millones de computadoras esparcidas en 75 países. Pero Internet va mucho más lejos, al ofrecer una nueva plataforma para crear aplicaciones. Para muchos, la red se ha convertido en el nuevo centro del universo computacional y hay quienes aseguran que su impacto es comparable al de la computadora personal -la hoy imprescindible PC- en los años 80.
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Pero si Internet, la red de redes que surgió del proyecto Arpanet, ha estado ahí desde 1969, ¿por qué tanto ruido últimamente? Ello se debe a que en el pasado su uso quedaba restringido a la comunidad científica y académica, o a aquellos hackers que dominaban los intrincados comandos de Unix, el sistema operativo que le dio nacimiento. Por fortuna, gracias a un nuevo software y a imaginativos servicios disponibles, la red ha adquirido facilidad de uso y una apariencia mucho más atractiva. El software es conocido bajo el nombre genérico de navegador o browser, del que hay una decena de versiones comerciales (algunas de ellas gratuitas, que pueden obtenerse de diversos servidores de la propia red). Y los servicios se encuentran en el World Wide Web (WWW).
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Así pues, gracias a los browsers -Mosaic es el pionero-, es posible conectarse a través del módem desde una PC y navegar en el ciberespacio con un clic del ratón. El WWW es una colección de 7,000 computadoras independientes que trabajan como una sola dentro de Internet. Los servidores web se encuentran dispersos por el mundo y contienen información que instituciones académicas, museos, asociaciones o empresas privadas crean en lo que se llama un home page o página electrónica. Gracias a los circuitos de alta velocidad de interconexión y al software de indexación, se puede pasar de una página a otra sin mayor esfuerzo. Estas páginas electrónicas contienen imágenes, sonidos y hasta pequeños fragmentos de video. Existen ya cerca de 700 centros comerciales y tiendas especializadas; uno de ellos es el Internet Shopping Network.
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Con el web y los programas navegadores, Internet finalmente se está convirtiendo en una red de uso masivo, dejando atrás la imagen de club para aficionados y hackers.
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De compras en el ciberespacio. Es precisamente esta nueva cara amigable la que está permitiendo que la red se convierta en un medio idóneo para el comercio electrónico. Todo tipo de negocios está conectando servidores web. Existen ya más de 20,000 direcciones comerciales en Internet oficialmente registradas, de unas 9,000 que había en 1991. Al conectar compradores y vendedores directamente, se elimina el papeleo y se abaten los costos de operación. Muchas corporaciones están usando sus servidores web como herramienta de mercadotecnia, ventas o soporte técnico al cliente.
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Oracle, por ejemplo, permite a sus clientes probar software que se encuentra en Internet, mientras que los usuarios de Digital pueden conectarse a una computadora Alpha para ver qué tan rápido puede correr sus programas.
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En México, concretamente, ya existen unas cuantas empresas privadas que han comenzado a utilizar el WWW (ver reportaje "Mexicanas en Internet " página 52). La Universidad de Guadalajara, por su parte, ha sido pionera y una de las más activas en proveer contenido. Administra una página con información sobre México y el primer centro comercial mexicano en Internet, llamado MexPlaza, el cual tiene todavía la mayoría de los "locales" vacíos. ¡Ah!, y no hay que olvidar que el controvertido subcomandante Marcos tiene una página en el web que reside en la Universidad de Washington.
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"Está comenzando el interés por el web - comenta Javier Matuk, director general de Tecnología Uno-Cero, que maneja el servicio de información en línea SPIN-. Actualmente, los usuarios de SPIN pueden colocar su página personal sin ningún cargo, y ya tenemos 30. En cuanto a empresas, estamos manejando cinco y dos más están en camino. Creemos que dentro de un par de meses tendremos, por lo menos, 10 empresas con páginas en el WWW."
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En SPIN, el costo de mantener una página electrónica es de aproximadamente N$400 nuevos pesos al mes, mientras que Ashton Communications cobra $100 dólares mensuales.
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Existen varios prestadores del servicio de conexión a Internet, además de los arriba mencionados, como CompuServe, Internet de México, PixeInet, Infosel y Datanet. Además, es posible contratar enlaces dedicados a través de la UNAM y del Infotec.
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¿Dinero en el web? La respuesta es, de nuevo, sí y no. Hasta ahora, la mayor parte de las empresas, más que haciendo dinero lo están ahorrando. El hecho de poder intercomunicarse con proveedores, clientes y empleados, representa millones de dólares en ahorro en llamadas de larga distancia, puesto que el costo de conexión a Internet es muy económico.
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Sin embargo, la publicación estadounidense Wired, que ha acaparado la atención desde su lanzamiento hace casi tres años, ha conseguido patrocinios por $500,000 dólares en su página electrónica, llamada Hotwired.
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Pero las transacciones comerciales y financieras a través de la red todavía tardarán en llegar. Aún no es seguro realizar pagos con tarjeta de crédito a través de la red, ya que el número podría caer en manos de algún hacker mal intencionado. De ahí que muchas empresas están trabajando a marchas forzadas por proveer métodos seguros, como encriptación y manejo de claves de acceso. Los analistas estiman que se podrían comenzar a ver métodos de encriptación de transacciones ampliamente aceptados en los próximos 12 a 18 meses.
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Por lo pronto, Juan Felipe España, director comercial de Ashton Communications, comenta a EXPANSIÓN que Internet representa para las empresas "retroalimentación por parte de los clientes, una mayor competitividad y capacidad de respuesta a los cambios en el mercado, así como conocimiento de los mercados de su ramo a nivel mundial de manera instantánea e interrelación con otros similares".
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Para Matuk, el web es un "excelente medio para mantener presencia, dar información y fijarla imagen de la empresa entre los usuarios de la red (25 millones para fines de 1995), además de ser infinitamente más económico que cualquier otro medio. En México estamos en absolutos pañales, pero el caso es que muchos se están subiendo a este barco y los que se queden en el muelle no estarán en la jugada en los próximos años".
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La desinformación como obstáculo. Para Clara López, jefa de Proyectos en Telecomunicaciones de la UNAM, el principal obstáculo para la difusión de Internet en México es la desinformación, con todo y lo mucho que circula en los medios. "Hay mucha gente que viene a contratar el servicio de nodo sin haber tenido contacto con Internet ni saber en qué consiste. Y cuando se trata de empresas pequeñas, el costo de los equipos es el principal inhibidor", agrega López.
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Matuk, a su vez, considera que la red "ha recibido un exceso de cobertura por parte de todos los medios y se crean fantasías alrededor de ella. Ya hasta una película está por estrenarse (The Net). Más allá de conectar a los usuarios, lo importante es publicar contenidos dentro de la red, algo que todos tienen miedo de hacer".
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Consorcio Red Uno, empresa integradora de redes en la que recientemente Telmex hizo una aportación de 25% al capital y Grupo Carso otro 25%, ha participado activamente en la difusión de Internet a través de seminarios y experiencias en vivo en Latinet, una exposición que organiza desde hace tres años, Francois Valuet, gerente de Expansión y Mercadotecnia de Red Uno, comenta: "Creo que hay mucha labor por hacer en concientizar a las empresas de su papel fundamental en la creación de una infraestructura de comunicación, para que se integre al Global Information Infraestructure, incluyendo que los contenidos se enriquezcan, invitando a sectores profesionales específicos para que entiendan las aplicaciones dentro de su empresa, la gran herramienta de desarrollo que puede representar el uso de Internet".
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Valuet se pronunció porque el gobierno asuma un papel de "incubador" es decir, en utilizar Internet como una herramienta de comunicación para la pequeña y mediana empresa. "Debería haber un programa entre cámaras, Nafinsa y otros organismos, para realmente usar Internet como una herramienta de trabajo. No es barata si la usa cada empresa individualmente, pero si se ponen de acuerdo para usar ciertas herramientas en común, entonces pueden hacer economías de escala. Podría haber centros de comunicaciones con todos los servicios donde podrían acudir las empresas o tener un enlace vía módem, promovido por una cámara, para que puedan entrar al resto de la infraestructura."
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Red Uno está trabajando con Telmex y explorando las posibilidades de ofrecer acceso a bancos de datos y servicios en general, incluyendo Internet. "Pero estamos viendo la mejor manera de hacerlo. No queremos abusar de Internet como a veces se hace. Queremos que la red sea un valor agregado dentro de la serie de servicios de bancos de datos en general. No queremos simplemente sacarle dinero y malusarla para fines comerciales demasiado obvios. En México no hay un concepto claro de lo que es la sociedad Internet.
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Hay que recordar que Internet no es propiedad de nadie; es una comunidad totalmente democrática que se lleva por consenso de muchos intereses y de muchos consejos y asesorías académicas y empresas que están en el medio. En México tenemos que tomar conciencia de que Internet no es propiedad de nadie, mucho menos su nombre o su uso como marca", argumenta Valuet.
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En cuanto a la infraestructura, en México todavía no se cuenta con anchos de banda a precio accesible que permitan una comunicación rápida al WWW. En una conexión tipo dial-up, por medio de módem desde una PC, desplegar un archivo gráfico de un web en la pantalla puede tomar cinco minutos (o más). Los enlaces permanentes a Internet, que es la otra manera de conectarse, requieren de la compra de una línea privada o de la contratación de líneas digitales (RDI), por mencionar las más comunes. El costo dependerá del ancho de banda contratado, siendo el más común 64 Kilo bits por segundo (KPSS) y puede llegar hasta una línea de dos Mega bits por segundo (MBS), conocidas como E1.
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Dada su alianza con Telmex, Red Uno ha participado activamente en la modernización de la telefónica en la parte de datos. Asimismo, está involucrada en la concepción e instalación de la red pública de datos de alta velocidad Frame Relay. Se estima que esta red comience a operar a principios de 1996 con tres nodos (Distrito Federal, Monterrey y Guadalajara) y, una vez que los estándares de redes locales ATM (Asinchronous Transfer Mode) estén homologados, se hará poco a poco la actualización hacia ATM, tecnología que permite transportar a muy alta velocidad paquetes de datos, voz y video indistintamente y que ha venido a revolucionar el mundo de la conectividad.
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Sin embargo, en sus inicios sólo las grandes empresas podrán acceder a los beneficios de estas redes de alta velocidad. Para las empresas medianas y pequeñas sería deseable que la red digital integrada (RDI) se volviera entonces más petróleo, ITAM, y Rice University de Houston, por mencionar algunas de las 43 conexiones como nodos permanentes otras 15 estaban en vías de hacerlo al cierre de esta edición-, de las cuales 35 son universidades mexicanas. "El fin de la UNAM no es volverse rico con Internet, porque nuestra misión es prestar el servicio como parte de la difusión de la cultura. El hecho de que nos dé una entrada (económica) ayuda mucho a la UNAM, pero no vivimos de Internet", aclara López.
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Hasta el momento, añade la funcionaria, el más beneficiado ha sido el sector educativo, ya que la mayor parte de las conexiones corresponden a las universidades estatales y autónomas de manera gratuita.
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La UNAM, por su parte, ha hecho una gran labor en la creación de infraestructura. Su red de computadoras (RedUNAM) forma parte de Internet. Por lo tanto, todos los usuarios de Red UNAM tienen acceso a los servicios y a la información que provee Internet. A ella se encuentran conectadas otras instituciones educativas, de investigación y comerciales, como el propio Red Uno, Cinvestav, El Colegio de México, Instituto Mexicano de Petróleo, ITAM y Rice University de Houston, por mencionar algunas de las 43 conexiones como nodos permanentes –otras 15 estaban en cías de hacerlo al cierre de esta edición-, de las cuales 35 son universidades mexicanas. “El fin de la UNAM no es volverse rico con Internet, porque nuestra misión es prestar el servicio como parte de la difusión de la cultura. El hecho de que nos dé una entrada (económica) ayuda mucho a la UNAM, pero no vivimos de Internet”, aclara López.
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Hasta el momento, añade la funcionaria, el más beneficiado ha sido el sector educativo, ya que la mayor parte de las conexiones corresponden a las universidades estatales y autónomas de manera gratuita.
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La "página". Como todo en Internet, un protocolo público (una especie de lenguaje común) ha hecho posible la creación de las páginas electrónicas que conforman el WWW. Llamado HTML (hypertext markup language), este lenguaje permite combinar y "publicar" fácilmente distintos tipos de datos sin importar cuál será la computadora que se use para verlos. Cuando se hace clic en una de las palabras subrayadas en una página del web (el cursor incluso se convierte en una manita al pasar por una de ellas), se realiza una liga o "hiperlink” a páginas relacionadas donde se puede encontrar información adicional, a un programa de cómputo que puede "bajarse", o a más ligas en otros puntos del WWW. El usuario nunca se preocupa por saber dónde reside la información físicamente. De ahí la ilusión de que todas las computadoras de la red se han reducido a una sola, con una vastísima variedad de fuentes que consultar.
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Para crear estas páginas existen programas de software que utilizan el lenguaje HTML. Si la empresa cuenta con un departamento de diseño, éste puede encargarse de llevarla a cabo, con lo que se evita un gasto adicional. Si se contrata un despacho externo, el costo puede crecer considerablemente. "Está tan disparado, que bien puedes pagar N$1,000 o N$10,000 nuevos pesos por el mismo trabajo. Es mejor intentar uno mismo", recomienda Matuk. También hay que cuidar que las imágenes (como fotos fijas) y otros elementos gráficos no excedan de los 50K, ya que la mayoría de los visitantes del home page utilizarán un módem con una velocidad no mayor a 14,400 baudios y es verdaderamente frustrante permanecer estático frente a la pantalla durante varios minutos esperando a que la imagen termine de desplegarse, para que al final resulten poco atractivas.
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Por último, cabe recordar que entre más ligas existan con la página, más visitantes habrá. Después, habrá que retenerlos ahí hasta que reciban toda la información de la empresa. El beneficio económico quizá no sea inmediato, pero es un hecho que la red se está convirtiendo en uno de los centros de negocios más ocupados del mundo. ¿Quién se arriesgaría a no ser visto?