¿Sin miedo al futuro?
En el principio, allá por 1996, Microsoft vio sin interés la aparición de las "computadoras de bolsillo" , denominadas en ese entonces Pilot (luego, forzados por una demanda judicial, cambiarían el apelativo a Palm). La aceptación de la gente generó preocupación en el gigante del software, pero fue apenas en 2000 cuando decidieron pagar $50,000 dólares a los desarrolladores de programas con el objetivo de que reescribieran aplicaciones para la plataforma Pocketpc –los equipos que compiten directamente contra los aparatos Palm–.
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Grave decepción. La fidelidad no se compra, la pasión no tiene precio. "Microsoft no aprendió la lección [de lealtad] de los fanáticos de Apple. Además, tardaron mucho tiempo en diseñar un sistema estable y amigable", dice Samuel Walls, de la consultora Thompson.
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La firma de Bill Gates y sus aliados desarrollaron el sistema operativo Windows ce para máquinas de bolsillo fabricadas por Compaq, Hewlett-Packard (HP) y Casio, entre otros proveedores de hardware. Eran mediados de los años 90 y el ejercito Windows ce se tomaba las cosas con calma.
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En tanto, Apple lanzaba uno de los primeros asistentes digitales personales (PDA, por sus siglas en inglés), el Newton, una agenda electrónica que funcionaba con una plumilla especial. El usuario escribía en la pantalla y el dispositivo reconocía los caracteres plasmados. La herramienta de cómputo tenía el tamaño de una libreta de notas; era pesada, monocromática y ayudaba a ordenar las actividades diarias con aplicaciones como agenda, lista de pendientes y directorio de contactos, entre otras.
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Sin embargo, por su costo y tamaño, Newton no tuvo mucho éxito en el mercado. Además, Apple atravesaba una de los peores momentos económicos de su historia y no pudo sostener el proyecto; dos años después abortaron la misión.
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El equipo de Donna Dubinsky –que trabajaba en la plataforma Newton en las oficinas del proveedor de equipos Macintosh– se unió al de Jeff Hawkins, fundador de Palm Computing (la compañía creadora de los PalmPilots) y se trasladaron a las oficinas de US Robotics, (proveedor destacado en el campo de la fabricación de módems).
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Ahí desarrollaron, en 1996, la primera computadora de bolsillo. Dejó de llamársele agenda electrónica porque ofrecía mucho más que eso. Los amantes de las siglas le pusieron PDA y la distinguieron con el nombre de Palm, justamente porque cabe en la palma de la mano.
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Más adelante, US Robotics fue adquirido por 3Com. En ese momento la Palm consiguió el impulso y el cobijo que requería una tecnología en pleno nacimiento: el paraguas de una firma fuerte y reconocida en el mercado de redes se volcó hacia un producto de consumo.
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Empero, a los padres originales del concepto tecnológico no les gustó la idea y se separaron de 3Com para fundar su propia empresa: Handspring, que comercializa el PDA Visor. En julio del año pasado, 3Com desincorporó de sus filas a la unidad de negocio que estaba relacionada con los sistemas Palm. A partir de dicha área, se constituyó la firma Palm, la cual ya tiene un año de dar sus primeros pasos sola y, al parecer, un brillante futuro.
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Un presente exitoso
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Con más de 12 millones de unidades vendidas, nadie le disputa el liderazgo a Palm . Ni las llamadas Pocketpc, ni los proveedores que comparten plataforma –la empresa otorga autorizaciones para que otras firmas utilicen el sistema operativo, Palmos, en sus PDAs (Handspring, Sony e IBM, por ejemplo)–. Las licencias de software son económicamente benéficas para la compañía ya que obtiene $8 dólares por cada dispositivo vendido.
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La firma ha captado la atención de los medios. Pero también el mercado la respalda. Se espera que en el ámbito mundial el consumo de PDAs entre en franco crecimiento: $2,300 millones de dólares se reportaron el año pasado y se proyectan $3,700 millones para 2001. De acuerdo con las expectativas de los analistas, Palm conseguirá hacia finales de 2001 $60 millones de billetes verdes de ganancia –a partir de ventas por $2,000 millones–. Aunque hoy la empresa cuenta con tres cuartos de millón de dólares en recursos disponibles y un valor de mercado de sólo $3,000 millones.
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¿Cuál es la causa del éxito? El producto logró saltar la barrera del mercado del consumidor general para entrar al nicho corporativo. Por ejemplo, en el pasado Festival de Cine en Cannes, Francia, Palm proporcionó a las personas información de último minuto sobre el evento, la cual llegaba directamente a los PDA a través de estaciones para descargar datos. Además, la compañía presentó una exclusiva suite de software en CD, compuesta por una amplia gama de aplicaciones de provecho para el gremio del entretenimiento.
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En la actualidad a las aplicaciones básicas de la Palm –agenda electrónica, libreta de direcciones, lista de tareas y libreta de notas– se le suman otros programas; algunos específicos para diferentes sectores productivos (fuerza de venta en campo, captura de inventarios, etcétera). Las empresas han decidido manejar ciertas operaciones con esta herramienta; les resulta más práctica, más fácil de usar (menor capacitación para el usuario) y menos costosa.
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Pero no todo es tan fácil. La llegada de los archivos mp3, de la fotografía digital y de los teléfonos celulares que ofrecen más servicios que la conexión de voz, implican innovación constante y hacen más complejo al mercado de los pda.
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Una competencia que no asusta
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En México, como en el resto de América Latina, la competencia de Palm es casi nula. "La movilidad es el factor guía en la época post-PC. Los socios y clientes en la región están buscando la manera de desarrollar sus negocios de handheld y de gestión de información móvil", afirma Carlos De Vries , gerente de Palm para el área.
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Según el ejecutivo, el número de usuarios de Palm en la zona, así como el de los desarrolladores que crean acceso y contenido para la plataforma, ha crecido exponencialmente. Existen en la actualidad más de 145,000 programadores registrados, 5,000 tan sólo en Latinoamérica.
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"No hay duda de que la presencia de la organización está creciendo en los nichos de consumo masivo y empresarial. Aparte del aumento en el número de personas que están adoptando los sistemas, las Palm están a la cabeza en innovación y productividad en rubros tales como gestión de información, ventas sobre terreno, salud y gobierno, por citar sólo unos cuantos", dice De Vries.
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Sin embargo, las Pocketpc aprovecharon el impasse que padeció Palm durante su estancia en 3Com. Ahora son más sencillas de usar, se parecen a la PC y tienen algunas diferencias claras frente a su competencia, aunque les siguen faltando aplicaciones.
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Carl Yankowski, director ejecutivo de Palm, insiste en que su dispositivo se puede adaptar prácticamente a cualquier entorno y mantenerse simple y fácil de usar. El truco, dice, es tratar a las nuevas características como herramientas opcionales, más que como elementos básicos. Esta visión se enmarca en el promovido lema de la compañía: "Palm economy" (economía Palm).
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Este petulante concepto está brindando resultados. La empresa ya no sólo trabaja con fabricantes de cómputo, sino con proveedores de electrodomésticos y teléfonos celulares. Desde el año pasado, Palm ha firmado acuerdos con Samsung, Kyocera y Sprint, entre otros. Se espera que con la versión 4.0 del sistema operativo se incorporen aplicaciones de notificación de correo electrónico y de telefonía.
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¿Será, como asegura Yankowski, que la sociedad de hoy es más que nunca un ente móvil, que ya no gusta de las máquinas de escritorio y de las portátiles, y que prefiere algo más ligero, práctico, que le permita controlar su vida de diferentes maneras?
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Actualmente algunos modelos de Palm ya toman y reproducen fotos. La empresa trabaja para que se pueda incluir una versión digital de la licencia de conducir, el carnet médico y otros documentos personales. Avances que transformarán al PDA en una auténtica billetera virtual. "Eso sí –concluye Yankowski– las Palm seguirán siendo fáciles de usar; siempre… lo prometo."
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