Sustentable de origen

La industria del empaque se dirige hacia una sola dirección: la sustentabilidad. Por ello, cientos de compañías están buscando la forma de aplicar, en una o varias partes de su proceso de manufactura, algún elemento ‘verde' que las lleve a contribuir con el mejoramiento del medio ambiente y mostrarse como empresas responsables, pero, sobre todo, adaptarse a las nuevas exigencias del mercado.
Ahorro de materiales, uso de materia prima ecológica, producción con menor gasto de energía, reducción de gases de efecto invernadero, aplicación de nuevas tecnologías y reutilización de materiales, entre otras, son parte de las opciones que las grandes, así como pequeñas y medianas empresas (pymes) han comenzado a buscar y aplicar en sus plantas.
Pero, si bien la sustentabilidad es el tema del momento en la industria manufacturera, y, en particular, la del empaque, para algunos productores todavía es un término vago que no ha terminado por definirse.
Recientemente, durante la Pack Expo 2009, realizada en Las Vegas, Nevada, un productor de materiales plásticos comentaba sobre el tema de sustentabilidad: "Todos escuchamos del concepto, pero necesitamos que alguien salga a definirlo, que el gobierno ofrezca pautas o lineamientos. Estoy convencido de que en la industria todos buscan la sustentabilidad, pero no saben qué es y cómo aplicarla; por un lado, se adquieren productos ecológicos, materias primas amigables con el medio ambiente, pero los procesos de manufactura siguen siendo contaminantes. Y hasta donde sé, ser sustentable es algo que todavía hay que aclarar".
En ese marco, la afirmación de Robert Klimko, presidente de la Asociación de Empaque Reusable (RPA, por sus siglas en inglés), sobre el camino que falta por recorrer en materia de sustentabilidad en la industria del empaque cobra sentido: "En varios aspectos, en cuestión de sustentabilidad, en Estados Unidos (EU) apenas estamos en los primeros pasos, pero necesitamos avanzar en este proceso", afirma.
Para los productores que enfrentan esta confusión, la Sustainable Packaging Coalition (SPC) promueve un entrenamiento en materia de sustentabilidad. Se trata de un curso que se desarrolla en Canadá.
Este curso proporciona información sobre diseño, además de mostrar ejemplos innovadores en la industria del embalaje. Sus objetivos son ayudar a repensar el proceso de desarrollo de empaques, desde su concepción hasta el uso de materiales ‘verdes' disponibles para su fabricación.
Con este curso —que se realiza en colaboración con la Packaging Association of Canada (PAC)— también se busca impulsar el uso eficiente de la energía en los procesos de producción y el diseño de materiales que contribuyan a esto.
"Las compañías están conscientes de su responsabilidad social, pero también están buscando cómo disminuir sus residuos sólidos usando menos materiales en su empaquetado y que al mismo tiempo sus productos luzcan atractivos para el consumidor", comenta el vocero de la compañía de empaques flexibles, Robbie Fantastic Flexibles.
"Es una especie de exigencia social, pero también del mercado; en muchos casos se trata de productores que proveen a las grandes cadenas como Walmart, y si quieren seguirlo siendo va a ser necesario que cumplan con los requisitos. Por ejemplo, esta cadena tiene un proyecto en el que le exigen a sus proveedores la reducción de sus residuos", agrega.
Esta iniciativa llamada Zero Waste, fue lanzada el año pasado por la cadena minorista para promover la sustentabilidad en la industria del empaquetado y tiene la finalidad de reducir los residuos sólidos causados por el empaque en 5% para 2013.  
Antes, a finales de 2006, la cadena lanzó un programa para medir lo ecológico del empaquetado de sus proveedores a fin de impulsarlos hacia una tendencia green. En México, Walmart lanzó esta iniciativa apenas este año y funciona en cuatro ejes: abastecimiento de energía sustentable; cero residuos; cero descargas contaminantes; y la realización de un catálogo con 25% de productos sustentables.
Con estas acciones la cadena pretende reducir 200,000 viajes de autotransporte, lo que llevará a un ahorro de 60 millones de galones de combustible.
Además, en julio de este año Walmart anunció durante su Cuarta Expo de Empaquetado Sustentable, que creará una base de datos mundial de productos green que funcione como una concentración de información que permita  evaluar la sustentabilidad de productos.
En el evento, Mike Duke, presidente de la corporación, dijo que "esta base de datos generará oportunidades para ser más innovadores y mejorar la sustentabilidad de los productos y sus procesos".
La compañía realizará esta base de datos entre más de 100,000 proveedores alrededor del mundo y comenzará aplicando un cuestionario de 15 preguntas que revelarán qué tan responsables son sus proveedores desde el punto de vista ambiental.
No solamente iniciativas como la anterior han conducido a la industria del empaque hacia la sustentabilidad, también lo hacen diversas organizaciones y coaliciones que comienzan a definir y promover prácticas ambientales dentro de la industria del empaque.
Una de éstas es la RPA, que promueve el uso de contenedores, cajas y palets plásticos reusables a lo largo de toda la cadena de producción.
"Elegir reusable o reutilizable, es una inversión en eficiencia, tiene beneficios en costo y muestra responsabilidad ambiental, ya que se ahorra en recursos naturales y el impacto para el medio ambiente es menor", afirma Robert Klimko.
La SPC es otra de las organizaciones que ha surgido para marcar lineamientos en cuanto a política sustentable se refiere. Esta organización está por lanzar Compass (Comparative Packaging Assessment), un software que permite a los profesionales del empaque comparar el impacto ambiental de sus diseños tomando como base el ciclo de vida.
Lo anterior ha dado como resultado que las aplicaciones sustentables estén surgiendo en todas las fases del proceso de empaque, ya sea de forma directa, con la aplicación de tecnología y logística green en procesos como el sellado ultrasónico o la utilización de materiales reusables, o de forma indirecta, con la obtención de insumos producidos de forma sustentable como el film biodegradable, cinta adhesiva hecha a base de agua o bolsas de plástico manufacturadas 100% con energía renovable.

INSUMOS ECOLÓGICOS
En cuanto a materias primas, la compañía MicroGreen Polymers lanzó la tecnología Ad–air para ahorrar material y reducir costos en la producción de paquetes plásticos.
Ad–air fue desarrollada en la Universidad de Washington y se basa en la expansión de un polímero en estado sólido a través de la creación de una estructura micro celular de menor densidad, por tanto, la cantidad de plástico que se requiere para hacer el producto se reduce.
Esta tecnología también incrementa el rendimiento de una fuente de plástico reduciendo el costo de la producción de empaquetado plástico. Asimismo, cuando se usa en plástico reusado —como el rpet (recycled pet)— el resultado es un plástico más barato, ligero y que puede ser reciclado nuevamente. También hay una disminución en el costo de manufactura de productos plásticos para empaque y embalaje.
Otro ejemplo es la oferta de plástico biodegradable para diferentes usos; la compañía Automated Packaging Systems lanzó su línea EarthAware, que abarca dos tipos de película plástica para empaque, uno es biodegradable y el otro está hecho con material reciclado.
"Estos productos son amigables con el medio ambiente, el film de polietileno de material reciclado es muy popular y no tiene costo extra para los productores; en cambio, el nuevo film biodegradable contribuye al mejoramiento del medio ambiente, pero tiene un costo extra para los productores", explica Chris Rempe, gerente de producto de la empresa.
A diferencia del film de polietileno que tarda en degradarse cientos de años, Rempe afirma que el EarthAware se degrada en un lapso de nueve meses a un año, dependiendo de su exposición. Actualmente, ambas películas se usan para formar almohadillas de aire para el empaque.
"Ambos tipos de filmes son atractivos para los productores porque son fuertes y al mismo tiempo fáciles de sellar. Además, dan el mensaje de que su compañía está siendo ecológica", añade.

PROCESOS LIMPIOS
Un ejemplo claro de aplicación de sustentabilidad en el proceso de producción es precisamente el uso de materiales reusables que promueve la RPA. Esta opción la están usando plantas con altos volúmenes de desperdicio sólido, riesgos recurrentes de daño de producto y que tienen complejas operaciones de ensamblaje debido a componentes múltiples, entre otras características.
Toyota y Whirlpool son dos de las varias compañías que han implementado el uso de materiales reusables y Jennifer Schleicher ha ejecutado y supervisado estas iniciativas en ambas empresas, primero en Toyota y ahora como gerente de Materiales Estratégicos de Whirlpool.
"Con todas nuestras plantas de EU estamos entre 30 y 40% de utilización de contenedores y paletas reusables, pero nuestra planta de México en Ramos Arizpe, Coah, está entre 60 y 80%", indica Schleicher.
El programa de Whirlpool, según explica la ejecutiva, es relativamente nuevo y aunque funcionando, ha implicado una gran inversión y logística.
"Como cada planta es independiente no puedo mencionar el costo para Whirlpool, pero sí son varios millones. Y ese dinero se justifica con el ahorro que promueven los (materiales) reusables y el beneficio al medio ambiente", explica.
Y es que, de acuerdo con Shleicher, para Whirlpool el uso de materiales reusables "es parte de la responsabilidad social que tenemos como compañía, si construimos electrodomésticos ahorradores de energía para el consumidor, también debemos contribuir aplicando sustentabilidad en nuestros procesos".

LA ÚLTIMA FASE
El empaquetado y etiquetado flexible se ha convertido en una opción cada vez más popular en la industria del empaque, ya que contribuye al ahorro de material, energía y reducción de gases de efecto invernadero.
Empresas como Robbie Fantastic Flexibles están destacando por ofrecer soluciones sustentables a los productores que buscan reducir desechos sólidos provocados por el empaque.
"Nuestra línea de empaque ecológico cuenta con impresión directa en el empaque flexible a un precio muy competitivo que resulta atractivo para los productores y con un diseño de interés para los consumidores. Eso, aunado a que tienen que cumplir con iniciativas de reducción de desechos, ha convertido esta línea en algo muy demandado", afirma el vocero de la empresa.
Y es que, al imprimir directamente en el empaque flexible, se reduce el uso de calcomanías y cartón donde comúnmente se realiza la impresión de logotipos y eslogan.
Como las anteriores, existen decenas de innovaciones más que han surgido y otras que están en proceso y que, en su conjunto, representan la tendencia actual y los nuevos retos que enfrenta la industria del empaque.
Sea como sea, el camino a seguir parece estar claro. Al menos, una cadena global como Walmart está marcando los primeros pasos. Los propios consumidores están prefiriendo productos que se anuncian como amigables con el medio ambiente, y ese cambio en los hábitos de consumo, sin duda, obligará a los industriales del sector de empaque y embalaje a buscar alternativas de producción ‘verdes'.