La NASA descubre dos nuevos planetas alrededor de una estrella distante
Dos planetas ligeramente más pequeños que Saturno, y que orbitan una estrella distante, fueron descubiertos el telescopio espacial Kepler, en el primer hallazgo de este instrumento de la NASA cuya misión es buscar señales de planetas que pasen en frente de estrellas, reportó este jueves la agencia espacial estadounidense.
Éste es “el primer descubrimiento de varios planetas orbitando alrededor de la misma estrella” mediante ese tipo de observaciones, dijo William Borucki, el principal investigador de la Misión Kepler. El científico habló en una teleconferencia desde el Centro de Investigación Ames de la NASA, en California.
La estrella, similar al sol y nombrada Kepler-9, está a unos 2,000 años luz de la Tierra, en la constelación de Lyra, explicó.
Ambos planetas, designados Kepler-9b y Kepler 9c, muestran una clara interacción gravitacional, de acuerdo con la NASA. Sin embargo, mientras los científicos esperan que Kepler encuentre planetas similares a la Tierra, los recién hallados no lo son. Además de ser de mucho mayor tamaño, se encuentran muy cerca de la estrella a la que orbitan.
“La zona habitable, de hecho, está muy lejos de estas estrellas”, dijo Borucki. Estos planetas “son muy, muy calientes”.
Los científicos también identificaron lo que parece ser un tercer cuerpo celeste alrededor de la estrella, aunque es mucho más pequeño. Su tamaño es 1.5 veces el de la Tierra, pero aún no se confirma si se trata de un planeta, de acuerdo con los investigadores de la misión. También está muy cerca de la estrella, con una órbita de 1.6 días, señaló la NASA.
El telescopio espacial Kepler fue lanzado desde Cabo Cañaveral en marzo de 2009, con la misión de observar la región de la galaxia de la Vía Láctea en busca de planetas del tamaño de la Tierra localizados en las zonas habitables de una estrella.
Mira a más de 100,000 estrellas, analizando pequeñas fluctuaciones en su brillo. Esa momentánea variación, explican los científicos, puede indicar que un planeta pasa entre la estrella y el telescopio.
El Kepler, situado a 28.8 millones de kilómetros de la Tierra, continuará con su misión durante tres años y medio más.
En junio, la NASA anunció que el observatorio especial había identificado más de 700 estrellas candidatas a tener planetas sólo durante sus primeros 43 días de búsqueda, incluyendo cinco que podían tener a más de uno en sus órbitas.
“Esto es como abrir un cofre de tesoros”, dijo Matthew Holman, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano en Cambridge, Massachusetts.
Además, los científicos dicen que hay en puerta más descubrimientos, mientras el Kepler y otras misiones escrutan las profundidades de la Vía Láctea.
“Queremos saber, en particular, cómo es la atmósfera de los planetas”, dijo Borucki. “El Kepler no puede decirnos eso, pero hay misiones que pueden responder esas preguntas, que pueden ayudar al ser humano a entender el universo y su lugar en él”.
Agregó: “Hace un par de miles de años, la gente se preguntaba esto, y en la Edad Media, también, y ahora, este es un momento muy emocionante. En los siguientes años, tendremos las respuestas a estas preguntas”.
