Phelps, la gallina de los huevos de oro

Phelps Inc. se ha hecho global.

Una enorme máquina de mercadeo detrás de Michael Phelps se puso en marcha el lunes, con estrategias para convertirlo en una marca internacional y aún más rico.

Un día después de que Phelps ganara su octava medalla de oro en los Juegos de Pekín y se convirtiera en el nadador más exitoso de toda la historia de los Juegos, una corporación de ejecutivos surgió para capitalizar su renovada fama.

Pero Phelps, de 23 años, que está ansioso por regresar a su casa en Baltimore para ver a su perro y disfrutar con sus amigos y su familia, permanece imperturbable ante el calificativo de la herramienta de mercadeo más taquillera de cualquier Juego Olímpico y a su nuevo estatus.

"No es por dinero. Hago lo que hago porque me gusta y por eso estoy acá", dijo Phelps a Reuters durante una entrevista organizada por uno de sus auspiciantes, la compañía Visa.

"Me veo como una persona normal y como el mismo muchacho que era cuatro años atrás. Estoy viviendo un sueño", sostuvo.

Visa, que lo auspicia desde el 2002, dijo que el éxito del nadador en Pekín incrementó su visibilidad y le permitió realizar una campaña a nivel mundial con su imagen.

"Phelps deja Pekín como un ícono del deporte mundial. Ahora está a la par de personalidades como Michael Jordan, Tiger Woods y Roger Federer y se ganó cada espacio para alcanzar ese nivel de éxito", aseguró Michael Lynch, jefe de patrocinio mundial de Visa. .

Phelps se convirtió en un producto de mercadeo cuando ganó seis medallas de oro en los Juegos de Atenas 2004. Desde hace cinco años posee un asesor financiero que lo ayuda a manejar sus ingresos y recientemente compró una casa en Baltimore a la que se mudará cuando regrese de Pekín.

Pero su éxito en los actuales Juegos lo ubicó en una liga diferente, con un récord de 14 medallas de oro, y lo convirtió en el nadador más rico de la historia.

"Esto cambia absolutamente el juego. Cambia el valor y la amplitud del programa en que está involucrado", dijo Peter Carlisle, de la agencia Octagon que tiene a Phelps de cliente, a Reuters.

Antes de Pekín, se estimaba que los acuerdos con auspiciantes le reportaban cerca de cinco millones de dólares al año, pero Carlisle no confirmó esto.

Fama en aumento

A medida que Phelps ganaba oro tras oro en Pekín, su encanto aumentó y la audiencia televisiva de Estados Unidos marcó números récord.

Carlisle dijo que antes los Olímpicos luchaban por permanecer en el recuerdo del público entre dos Juegos, pero que él estaba seguro de que Phelps mantendrá su fama debido a la estrategia de mercadeo implementada en múltiples niveles, que no está sólo focalizada en las competencias de natación.

"Creo que él puede hacer de la natación más que un deporte que ocurre cada cuatro años en términos de relevancia para el público general", sostuvo Carlisle.

Phelps dejó en claro que su meta es elevar el perfil de la natación.

Además de publicidades para sus auspiciantes, Phelps creó una red social de Internet para nadadores (www.swimroom.com) que vende artículos como camisetas con la leyenda "Michael for president", completó un documental sobre natación, dirige clínicas del deporte y ha aparecido en algunos papeles en televisión.

Pese a que algunos expertos en marketing estiman que el nadador podría valer más de 30 millones por año, Carlisle asegura que es imposible ponerle un valor, pero que su potencial es enorme.