Los despidos cuestan más de lo pensado

Como a Warren Buffett le gusta decir: "Es mejor estar bien a medias que mal del todo". Todo CEO debería recordar esas palabras cuando se enfrente con la poderosa tentación de despedir a la gente.

Cuando estás desesperado por ahorrar dinero, calcular los ahorros que resultarían de un recorte de personal es fácil. Pero determinar los costos -los reales- es difícil. De hecho, no puede hacerse con precisión. Por ello, en lugar de intentar calcular los costos a medias, muchos directivos sólo asumen que éstos equivalen al pago de indemnizaciones. Lo cual está, como diría Buffett, mal del todo, y puede meter a una compañía en problemas.

Algunas veces, por supuesto, los despidos son inevitables. Pero antes de comenzar, considera su precio real:

Costos sobre el valor de marca

Hoy en día, cientos de compañías afirman que una de sus metas es convertirse en uno de los lugares de trabajo predilectos dentro de su industria o escenario.

Es una meta que vale la pena en una economía donde la guerra por el talento es inevitable a largo plazo. ¿Qué tanto dañará un recorte de personal la imagen de tu compañía como lugar de trabajo -y su habilidad para atraer a los mejores talentos?

Las principales firmas de derecho compiten ferozmente por los mejores abogados recién egresados, sin embargo, muchas de esas firmas están despidiendo gente.

Simpson Thacher & Bartlett, con base en Nueva York, decidió que éste era el momento de ofrecerles a sus asociados una oportunidad para tomarse un año libre, trabajar en un proyecto de servicio público y ganar 60,000 dólares al año, más beneficios -menos de la mitad de su salario normal, pero mucho mejor que nada. Esto hace a la firma un lugar de trabajo bastante atractivo para la siguiente cosecha de graduados de las facultades de derecho.

Costos de liderazgo

Los recortes aumentan en gran medida la posibilidad de que despidas a un futuro líder de la compañía. Tal vez nunca sabrás quién fue, pero el efecto es real de cualquier modo.

Los negocios de banca y red de distribución eléctrica pasaron por severos recortes en la década de 1980, y ejecutivos de ambas industrias me han dicho que pagaron un precio muy alto 20 años después, cuando necesitaban líderes experimentados y conocedores y encontraron sólo grandes espacios vacíos en sus filas.

Costos morales

Incluso los sobrevivientes pagan un precio. "Es casi seguro que sientan algo de pena. También temen la pérdida de su propio trabajo", dice el consultor de liderazgo Wally Bock.

Algunas veces los efectos son peores. Según un estudio de Cigna y la Asociación Estadounidense de Gestión, los trabajadores que permanecen en la empresa después de un recorte, presentan una cantidad mucho mayor de reclamaciones médicas.

Los costos en Wall Street

No cuentes con el anuncio de un despido para elevar el valor de tus acciones. Podría hacerlo, si despidieras gente con el fin de fusionar dos compañías, dice Bain & Co.

Pero si despides a tus empleados ni más ni menos que como una medida de recorte de gastos, Wall Street podría verla como una señal de problemas -lo que afectaría tus acciones.

Costos de recontratación

Llegará un día en que la economía mejore, y cuando lo haga, enfrentarás los costos y demoras de contratar y entrenar nuevos empleados. Las compañías que hayan mantenido a sus trabajadores podrán responder con mucha mayor rapidez.

La aerolínea Northwest aprendió esa lección cuando despidió a cientos de pilotos durante un periodo difícil del 2007. Cuando el negocio mejoró a finales del mismo año, tuvo que cancelar cientos de vuelos porque no tenía suficientes pilotos.

Northwest programó horarios demasiado saturados para sus pilotos restantes, por lo que a fin de cada mes, muchos de ellos habían agotado sus horas de vuelo permitidas. La aerolínea debió apresurar el llamado y recapacitación de los pilotos despedidos.

No muchas compañías podrán evitar los despidos en una recesión tan mala como ésta. Sin embargo, algunas lo logran. ¿Qué hacen en vez de eso? Toyota continúa pagándole a la gente, pero usa el tiempo para entrenamiento, educación y proyectos de servicio público.

La ciudad de Atlanta disminuyó hace poco las horas y la paga en un 10%. FedEx impuso recortes salariales escalonados -menores para los trabajadores de línea, mayores para los directivos.

También está Aflac, que no ha realizado un solo recorte en sus 54 años de existencia. Janet Baker, vicepresidente senior de aprendizaje corporativo, me explicó cómo ese récord impulsa un círculo virtuoso: "Todos saben que nunca hemos efectuado un recorte, y administramos bien nuestros recursos para asegurarnos de no hacerlo".

¿Cuánto vale eso? ¿Cuánto cuestan en realidad los recortes de personal? Sólo recuerda que es mucho -incluso si nunca lo sabes con exactitud.