Intel: el gran titiritero de los chips
Aunque ya se anticipaba el acuerdo entre la empresa tecnológica Dell y la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC por sus siglas en inglés) ( la firma acordó pagar 100 millones de dólares en multas ) el suceso impresionó tanto por los cargos presentados contra Dell como por los cargos que revalidó contra Intel , el gigante de los microprocesadores.
Entre las acusaciones de manipulación de datos contables y aparentes violaciones antimonopolio, la SEC ofrece una imagen del sector informático en la cual Intel es el maestro titiritero y los fabricantes de ordenadores son meras marionetas. Cuando AMD, rival de Intel, planteó inicialmente este siniestro panorama en una demanda antimonopolio contra la gigante en junio de 2005, todo parecía una loca teoría de la conspiración. Pero ahora esa imagen ha sido respaldada por las autoridades reguladoras de 30 países, incluido Estados Unidos.
En su demanda, la SEC afirma que desde mayo de 2001 a enero de 2006 Dell creó una falsa impresión de haber cumplido o excedido en 20 trimestres consecutivos las proyecciones de los analistas sobre las estimaciones de ganancias por acción . En realidad, dice la SEC, Dell no pudo haber reportado esos números sin haber recibido secretamente pagos de Intel, quien la recompensaba a cambio de no usar chips marca AMD.
Así, la SEC se convirtió en el sexto organismo regulador del mundo en concluir que Intel realizó pagos indebidos durante casi toda la década pasada para persuadir a los fabricantes de computadoras para eliminar o limitar el uso de procesadores AMD . Si bien esta práctica comenzó en 2001, los pagos continuaron hasta el mandato del actual presidente ejecutivo de Intel, Paul Otellini, de acuerdo a la SEC.
Acusaciones de todo el mundo
Otros organismos que han acusado a Intel de dichos pagos incluyen a la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos, la Procuraduría General de Nueva York, la Comisión Europea (que representa a las 27 naciones de la Unión Europea, y que en 2009 multó a Intel por 1,460 millones de dólares ), la Comisión de Comercio Justo de Japón y la Comisión de Comercio Justo de Corea.
Según las autoridades, las empresas que recibieron los pagos de Intel incluyen a Dell, IBM, Hewlett-Packard, Lenovo, Acer, NEC, Toshiba, Sony, Hitachi, Fujitsu, Samsung, Sambo Computer y Media Saturn Holdings (la mayor cadena minorista de computadoras en Europa).
La SEC sostiene que Intel pagaba a Dell por no usar chips AMD, incluso cuando los productos de su rival (particularmente el microprocesador para servidores Opteron) eran tecnológicamente superiores a las alternativas que Intel ofrecía. A cambio de esta lealtad, Intel aplicaba un descuento porcentual por cada producto que Dell le compraba: en 2001 el porcentaje era de 6%, en 2006 alcanzaba el 14%. Además de estos descuentos, Intel le entregaba a Dell largas sumas de dinero "negociadas entre los altos directivos de ambas empresas" para ayudarla a cumplir con las estimaciones trimestrales, explica la SEC.
Los pagos escalaron sustancialmente en septiembre de 2003, cuando Dell consideraba comprar participaciones en AMD y usar sus chips en el 25% de sus productos. Dell abandonó la negociación para después acordar con Intel un pago más jugoso. Bajo el nuevo acuerdo, Intel supuestamente pactó pagarle a Dell 40 millones de dólares para ayudarle a cumplir con las estimaciones de ese trimestre, y se comprometió a entregarle otros 258 millones de dólares en los siguientes cuatro trimestres.
"Un favor"
En junio de 2005, cuando AMD ya había presentado una demanda antimonopolio contra Intel, el presidente ejecutivo de Dell, Kevin Rollins, le escribió un correo electrónico a su Director Financiero, Jim Schneider, para comentarle que le había pedido dinero al presidente ejecutivo de Intel, Paul Otellini: "(le pedí) para julio otros 10-20 millones como fondos de desarrollo de marketing, o como quisiera llamarlos, pero que necesitábamos ese favor. Dijo que no solemos pedir favores con frecuencia, así que vería si podía ayudar. Creo que nos auxiliará."
Y en efecto, hacia finales de ese trimestre fiscal, el pago que Intel entregaba bajo el rubro de "Meet Competition Program" o MCP (un eufemismo que se refiere al pago a empresas por su lealtad) aumentó de 81 millones de dólares a 119 millones de dólares, el equivalente al 37% de los ingresos operativos reportados por Dell.
Cuando en 2006 Dell quiso dejar esa exclusividad y comenzar a usar productos de AMD, Intel le prometió otros 120 millones de dólares para el trimestre. También se comprometió a entregarle 100 millones de dólares adicionales en los dos siguientes trimestres, afirma la denuncia de la SEC.
El monto total que Intel pagó a Dell bajo el rubro de MCP en el trimestre que finalizó en mayo de 2006 ascendió a 723 millones de dólares, representando el 76% de los ingresos operativos reportados por Dell. Sumados, los pagos y descuentos de Intel traspasados a Dell desde 2003 a 2007 totalizan 4,300 millones de dólares.
Cuando el 18 de mayo de 2006 Dell anunció que comenzaría a incorporar productos con procesadores AMD para fines de año, Intel tomó represalias recortando los pagos MCP, en consecuencia, el ingreso operativo de Dell cayó precipitadamente y poco después el comité auditor de la empresa inició una investigación sobre las prácticas contables de Dell.
Tras conocer la denuncia de la SEC, le pedí a Intel que explicara exactamente la finalidad de los pagos MCP. "Los Meet Competition Programs (Programas para hacer frente a la competencia) son exactamente lo que el nombre dice, un programa a través del cual Intel proporciona descuentos en respuesta a las ofertas de los competidores" respondió el portavoz de Intel Chuck Mulloy, sin ofrecer ningún otro comentario.